Chapitre 2

Le silence dans la salle de bal était total. Tous les yeux étaient rivés sur moi, puis sur Sophie, qui se tenait pétrifiée au milieu de la piste. Son visage a perdu toutes ses couleurs.

Les deux gardes impériaux ont hésité un instant, surpris par la brutalité de mon ordre, puis ils ont commencé à avancer vers elle.

C'est alors que Sophie a réagi. Les larmes ont immédiatement rempli ses yeux, et elle s'est effondrée sur les genoux, le tissu précieux de la robe s'étalant autour d'elle comme une flaque d'or.

« Princesse Jeanne ! » a-t-elle sangloté, la voix brisée. « Qu'ai-je fait pour mériter cela ? Je ne comprends pas ! »

Elle a levé vers moi un visage déformé par le chagrin, l'incarnation même de l'innocence bafouée.

« Cette robe... vous m'aviez dit que je pouvais l'essayer, juste pour un instant. Je voulais seulement vous faire honneur pour votre anniversaire, montrer à tous la beauté de votre cadeau. »

Des murmures de sympathie ont commencé à s'élever parmi les invités. Sophie était douée. Elle savait comment utiliser son passé d'orpheline et sa position modeste pour s'attirer la pitié. Dans ma vie antérieure, ses larmes m'avaient souvent fait douter de moi-même.

Mais pas aujourd'hui. Je connaissais le poison qui se cachait derrière cette façade fragile.

J'ai esquissé un sourire froid.

« Je vous ai dit que vous pouviez l'essayer ? Sophie, êtes-vous en train de suggérer que moi, la princesse impériale, je vous aurais autorisée à vous pavaner avec une robe réservée à la famille royale lors de ma propre fête d'anniversaire ? »

Ma voix est restée calme, mais chaque mot était chargé de mépris.

« Ou peut-être que votre mémoire vous joue des tours ? Peut-être confondez-vous une princesse avec une de vos amies servantes avec qui vous échangez des chiffons ? »

Le visage de Sophie s'est crispé. L'insulte était directe, rabaissant son statut devant toute la cour.

« Non, princesse, jamais je n'oserais... » a-t-elle balbutié, les larmes coulant maintenant à flots. « C'est un malentendu, je vous en supplie... »

« Il n'y a aucun malentendu », l'ai-je coupée sèchement. « Il y a une servante qui a volé la robe de sa maîtresse. Une robe qui, de plus, porte les insignes impériaux. C'est un acte de trahison. »

J'ai de nouveau fait un signe aux gardes, qui s'étaient arrêtés, décontenancés par la tournure des événements.

« Qu'attendez-vous ? J'ai dit de lui arracher cette robe. Maintenant. Déchirez-la s'il le faut. Elle ne mérite pas de la porter. »

Mon ton était si impérieux que les gardes ont sursauté et se sont remis en marche, cette fois avec détermination. Ils ont saisi Sophie par les bras.

C'est à ce moment que Louis est intervenu. Il a traversé la salle d'un pas rapide, le visage rouge de colère.

« Jeanne, arrête ça tout de suite ! » a-t-il lancé, sa voix résonnant dans le silence.

Il s'est placé entre Sophie et les gardes, me foudroyant du regard.

« Qu'est-ce qui te prend ? Tu vois bien qu'elle est terrifiée ! C'est ton anniversaire, pas une occasion de te comporter en tyran ! »

Les invités murmuraient de plus belle. Mon propre fiancé me désavouait publiquement pour défendre mon assistante. Le scénario de ma vie passée se rejouait, mais cette fois, j'étais prête.

« Un tyran ? » ai-je répété, un rire sans joie m'échappant. « Je ne fais que protéger mon statut et faire respecter la loi, Louis. Chose que tu sembles avoir oubliée. »

Il a protégé Sophie de son corps, la relevant doucement. Elle s'est aussitôt blottie contre lui, sanglotant de plus belle.

« La loi ? Pour une simple robe ? Ne sois pas ridicule. Tu es juste jalouse parce qu'elle est belle dedans. Tu humilies une pauvre fille sans défense pour satisfaire ton ego. »

« Une pauvre fille sans défense ? » La froideur dans ma voix a fait frissonner ceux qui étaient les plus proches. « Cette 'pauvre fille' est ta cousine, Louis. Et elle vient de commettre un crime. »

Louis a serré la mâchoire. Il savait que j'avais raison sur le plan de la loi, alors il a changé de tactique. Il a baissé la voix, essayant de me prendre à partie.

« Jeanne, réfléchis. Pense à notre réputation. Pense à notre mariage. Veux-tu vraiment que l'on dise que la future duchesse est une femme cruelle et capricieuse qui s'acharne sur les plus faibles ? »

Il me menaçait. Avec notre mariage. Avec mon avenir. Tout comme il l'avait fait dans notre vie passée, utilisant ma peur du scandale pour me faire plier.

« Fais-la se changer discrètement et oublions cet incident. C'est la meilleure chose à faire pour tout le monde. »

Il pensait avoir gagné. Il pensait que la Jeanne naïve et soucieuse des apparences allait céder.

Il se trompait lourdement.