Bab 2

POV Kaelen:

*Ya, Alpha-ku.*

Jawaban itu datang melalui Tautan Pikiran, jernih dan seketika. Terlalu jernih. Penerimaan Caelia begitu cepat, begitu hampa dari emosi yang biasanya melekat pada pesan-pesannya, hingga membuat serigala di dalam diriku mondar-mandir dengan kegelisahan yang tak biasa.

Aku menepis perasaan itu. Ini bagus. Inilah yang kuinginkan. Kelegaan. Itulah perasaan ini.

"Lihat? Dia menerimanya dengan baik," kataku pada Jax, yang sedang berdiri di dekat jendela kantorku, memandang ke luar menatap malam. "Rencananya berhasil."

Jax berbalik, ekspresinya masih tampak risau. "Aku tidak tahu, Kaelen. Dia bukan tipe orang yang mudah menyerah. Ini lebih terasa seperti ketenangan sebelum badai. Dia mungkin sedang merencanakan adegan dramatis untuk merebutmu kembali."

Rahangku mengeras. Dia benar. Caelia itu gigih. Rasa sukanya telah menjadi buah bibir kawanan selama bertahun-tahun, sebuah kenyataan manis namun pada akhirnya merepotkan dalam hidupku. Aku harus menuntaskan ini, demi Seraphina. Aku harus menunjukkan kepada Seraphina bahwa aku sepenuhnya, tanpa ragu, adalah miliknya.

Ingatan akan aroma Seraphina—bunga liar dan hujan musim panas—memenuhi indraku. Aku pertama kali mencium aroma itu bertahun-tahun yang lalu, sebuah keharuman sekilas di dekat daerah perbatasan yang langsung diklaim serigalaku sebagai *pasangan*. Aku menghabiskan waktu bertahun-tahun mencari sumbernya, dan beberapa bulan lalu, aku menemukannya. Pada dirinya.

Aroma Caelia, perpaduan vanila dan kelopak bulan yang menyenangkan namun biasa saja, adalah pengalihan yang membingungkan. Serigalaku mengabaikannya, tetapi bagian manusia dalam diriku selalu merasakan kedamaian yang aneh di dekatnya. Sebuah kelemahan yang harus kutumpas.

Pintu kantor terbuka dengan keras, menghantam dinding. Ronan, Beta sekaligus sahabatku, berdiri di sana, matanya berkobar penuh amarah.

"Apa yang kau lakukan, Kaelen?" geramnya, suaranya berupa geraman rendah.

"Aku melakukan apa yang perlu dilakukan," jawabku sambil berdiri menghadapnya. "Aku mengakhiri ilusinya."

"Dengan mempermalukannya? Dengan mengarang pasangan palsu dan anak palsu?" Ronan melangkah maju, tubuh besarnya memancarkan ancaman. "Dia adikku, Kaelen! Seorang Omega di bawah perlindunganmu!"

Sebelum aku sempat menjawab, sebuah suara lembut dan feminin bergema di pikiranku. *Kaelen, sayangku? Anaknya sudah bangun dan perlu disusui. Bisakah kau menemaniku ke pasar besok? Kita perlu membeli beberapa barang agar ini terlihat lebih meyakinkan.* Itu Seraphina. Suara batinnya bagaikan penenang bagi saraf-sarafku yang tegang.

Kewajibanku sudah jelas. Pasangan pilihanku membutuhkanku.

Aku menatap Ronan, sahabat lamaku, dan suaraku merendah menjadi nada gemuruh perintah. Perintah Mutlak Alpha. "Kau harus mundur, Beta."

Kekuatan dalam suaraku menghantamnya seperti pukulan fisik. Ronan membeku, otot-ototnya terkunci, rahangnya terkatup dalam seringai perlawanan yang membisu. Dia melawannya, kekuatan Beta-nya bertarung melawan otoritas Alpha-ku, tetapi itu adalah pertarungan yang tidak bisa dia menangkan. Tubuhnya dipaksa untuk tunduk, meski matanya berkobar penuh kebencian.

"Kita akan bicarakan ini nanti," kataku dingin, membalikkan punggung membelakanginya. Aku melangkah keluar dari kantor, meninggalkannya lumpuh dalam sangkar buatanku sendiri.

Jax dan para Gamma lainnya segera mengelilinginya saat aku pergi. Aku mendengar suara teredam mereka dari balik pintu. "Jangan bodoh, Ronan." "Dia adalah Alpha." "Dia akan melupakannya."

Aku menutup telinga dari suara-suara mereka. Mereka tidak mengerti. Tak satu pun dari mereka memahami tarikan yang kurasakan pada Seraphina. Itu adalah ikatan yang ditempa oleh takdir, dan aku tidak akan membiarkan apa pun—dan siapa pun—menghalanginya.

Beberapa hari kemudian, kawanan berkumpul untuk perayaan ulang tahun Ronan. Itu adalah acara besar yang diadakan di aula utama. Aku masuk bersama Seraphina di lenganku, menggendong anak Serigala Buangan pinjaman di dalam gendongan. Anak serigala itu tenang, dibius dengan ramuan herbal ringan agar tidak merengek.

Para anggota kawanan membuka jalan di depan kami, kepala mereka tertunduk hormat. Mataku menyapu kerumunan, mencari satu orang. Aku menemukannya berdiri di dekat bagian belakang, berbicara pelan dengan beberapa Omega lainnya. Caelia.

Dia tampak berbeda. Optimisme bermata cerah yang biasa terpancar darinya telah lenyap, digantikan oleh ketenangan yang dingin, hampir tanpa ekspresi. Itu membuatku risau.

Aku memimpin Seraphina langsung ke arahnya. Ini harus dilakukan di depan umum. Ini harus menjadi yang terakhir.

"Caelia," kataku, suaraku terdengar lantang sehingga orang-orang di dekat kami dapat mendengar. "Aku ingin kau bertemu Seraphina, Luna pilihanku." Aku menunjuk ke arah gendongan. "Dan ini putra kami."

Seluruh aula seakan menahan napas. Semua mata tertuju pada gadis Omega yang akan kuhancurkan.

Namun dia tidak hancur. Dia memandang bergantian dari diriku ke Seraphina, ekspresinya sulit dibaca. Kemudian, dia merendahkan tubuhnya dalam bungkukan ketundukan yang anggun dan formal, jenis bungkukan yang diberikan seorang Omega kepada Luna mereka.

Suaranya terdengar jelas dan mantap, tanpa sedikit pun getaran. "Suatu kehormatan, calon Luna-ku."

Seraphina, yang memainkan perannya dengan sempurna, meletakkan tangan yang lembut di bahu Caelia. "Terima kasih, Caelia. Aku tahu ini pasti berat bagimu." Nadanya manis, tetapi matanya menyimpan kilatan kemenangan. "Aku sangat berharap kau akan datang ke Upacara Penandaan kami bulan depan. Itu akan sangat berarti bagi Kaelen... dan bagiku."

Undangan itu adalah putaran belati terakhir. Sebuah tuntutan di depan umum agar dia menyaksikan aku mengikat jiwaku dengan yang lain.

Caelia mendongak, tatapannya bertemu dengan tatapanku sesaat. Tidak ada apa-apa di sana. Tidak ada rasa sakit, tidak ada cinta, tidak ada permohonan. Hanya keheningan yang hampa dan luas.

"Tentu saja," katanya. "Saya akan merasa terhormat untuk hadir."

---