第2章心蝕む痛み

肉体を襲う激痛はあまりに唐突で、陸淮が心に突き立てた刃の痛みを気にかける暇さえなかった。

私は入院を余儀なくされ、歯を食いしばり、本来なら周若汐が味わうべき病苦にひたすら耐えた。

それはシステムがもたらした代償であり、精密検査でも異常は見つからず、鎮痛剤もまったく効果を示さなかった。

陸淮は私に個室を用意するよう病院に言いつけると、すっかり元気を取り戻した周若汐を連れてさっさと退院していった。

去り際に、周若汐がわざとらしく尋ねる。「このまま放っておいていいの？ 彼女、すごく痛そうよ」

陸淮は意にも介さない。「放っておけ。前の二回は何ともなかったくせに、今回君を助けた途端これだ。誰に見せるための芝居なんだか」

「早く行きましょう。気晴らしに連れて行ってくれるって言ったじゃない」

私は乾いた笑みを浮かべるしかなかった。

これまで二度、陸淮の命を救ったことがある。彼に負い目を感じさせたくなくて、いつも体調が万全に戻ってから会うようにしていた。

まさかそれが、彼が私を悪意で勘ぐる口実になろうとは。

それきり、陸淮が見舞いに来ることはなかった。

箱のように四角い病室で、私の体は日に日に浮腫み、肌は黄色くくすんでいった。

腰はまるで、四六時中鋭い錐で抉られているかのように痛み、全身の関節には刃物を押し込まれたかのように、じわじわと肉を削られるような痛みが走る。

眠ることも、食べることもできず、時には痛みで呼吸さえままならなかった。

それでも周若汐は、私を追い詰めることをやめなかった。親切を装っては陸淮との動画を送りつけ、看護師に強制的に見せるよう命じたのだ。

ここは陸家の経営する病院。看護師は彼女の命令に逆らえない。

こうして、私の苦痛に満ちた日々に、不快なBGMが加わった。

レストランにて。

「ねえ、淮。宋梔はどうしてまだ退院しないのかしら。本当に病気なのかも」

陸淮は鼻で笑った。「病院の機械でも異常なしだ。牛みたいに頑丈な女が病気になるもんか。 あいつの心配より自分の心配をしろ。 痩せちまって、俺が心を痛めてるんだぞ」

バーにて。

「淮、正直に答えて！あなた、どうやって宋梔に口説き落とされたの？ きっと何か特別な魅力があったんでしょう？」

陸淮は意地の悪い笑みを浮かべた。「確かにあるな。ベッドの上では――特にな。 試してみるか？」

「もう、淮ったら意地悪ね！」

その一言一句が、的確に私の心を抉った。

時々、心が痛むのか、体が痛むのか、分からなくなることがあった。

どちらも同じように、骨の髄まで蝕む痛みだった。

（周若汐など助けるべきではなかった）システムが私の不甲斐なさを罵る。

私だって、陸淮との仲をかき乱すあの女を助けたいわけがない。

だが、どうしようもなかったのだ。

もし彼女を助けなければ、陸淮はきっと私と別れるだろう。

彼から離れれば、私は生きていけない。

システムが私をこの世界に連れてきた時、私の本体はすでに燃え尽きる寸前だった。

陸淮の心を射止め、彼と共に過ごし、年に一度の誕生日を一緒に迎えることでのみ、私は一年分の生命を得られる。

私の命は、彼によって繋ぎ止められているのだ。

（仕方ないな）システムはため息をついた。（いつもの手順だ。数日後、君の身体は生命活動を停止する。記憶チップをアンドロイドに移すから、しばらくはそれで凌いでくれ）

（幸い、次の誕生日は十日後だ。あのクズ男に祝ってもらえさえすれば、また生き返れる）

息が詰まるような細かい痛みは、三日三晩続いた。

退院する頃には、私がアンドロイドだとは誰にも見抜けなかった。

迎えに来る人は誰もいない。私は一人で家に帰った。

ドアを開けると、薄暗い照明の中に、食欲をそそる香りが満ちていた。

食卓には洒落た料理が並び、ムーディーな蝋燭が揺らめいている。

テーブルの傍らには、陸淮と周若汐が座っていた。彼の肩に置かれた彼女の左手。その薬指が蝋燭の光を反射し、私の目を突き刺した。

それは、私の婚約指輪だった。