チャプター 3 藤原社長の過剰なサービス

外の雨はまだ降っていた。藤原大和は佐藤莉乃に腕を差し出し、つかまるよう促した。

しかし、莉乃はその腕を取らず、代わりに石田真帆に肩を貸してもらった。

別に意地を張っているわけではない。大和は背が高く、体格もいいため、目の前に立たれるとすっぽり体が隠れてしまうのだ。

あまりの体格差から、莉乃は圧迫感を覚えた。

助手席に乗り込むと、莉乃はようやく息をついた。

大和も乗り込み、シートベルトを締めると莉乃に尋ねた。「佐藤先生、お住まいはどちらです？」

「桜ヶ丘ハイツです」 と莉乃は答えた。

「桜ヶ丘ハイツ？」大和は少し驚いた。「学校からずいぶん遠いんですね」

「環境がいいので」と莉乃は言った。

大和は車を発進させて大通りへ出ると、何気なく尋ねた。「家賃はいくらくらいです？ 俺も最近、部屋を探してるんですよ」

莉乃は驚いて横を向いた。彼が部屋を探す必要があるのだろうか？

あの手の御曹司たちと付き合いがあるくらいだから、彼自身の家柄も悪くないはずだ。

しかし、彼が経営しているのは自動車整備工場だ。御曹司たちの車趣味といえばカークラブであり、決して整備工場などではない。

とはいえ、自分の車を直してくれたのは紛れもなく大和だし、点検する様子も手慣れたプロのものだった。

莉乃はもともと他人の事情に深入りしない性格だ。疑問は浮かんでも、自分に関係ないと思えば好奇心も消えてしまう。

そこで、彼女は淡々と答えた。「4万円です」

「桜ヶ丘ハイツって、古い団地ですよね。あまり治安が良くないと聞きますけど」と大和は言った。

「まあ、それなりに」と莉乃は返した。

大和の言う通り、桜ヶ丘ハイツは確かに古く、入り口の警備員は居眠りばかりしている老人ばかりだった。

数ヶ月前にお見合いの件で母親と喧嘩し、勢いで家を飛び出してきたのだ。

父が早くに亡くなり、彼女と姉は母親が女手一つで大変な思いをしながら育ててくれた。

姉が資産家と結婚して玉の輿に乗ると、母親は今度は莉乃に的を絞り、一日中、姉に頼んでは金持ちの御曹司を紹介させようとしてくる。

彼女たちの信条は「何よりも金が第一」というものだった。

だが、莉乃はそれが嫌だった。そもそも彼女の父親は、金持ちの息子たちの暴走運転が原因で亡くなっているのだ。

あの交通事故は、目の前の長雨のように、彼女の心に13年間も降り続いている。今もまだ、暗く湿った雨は止んでいない。

桜ヶ丘ハイツに着く頃には、雨は上がっていた。

大和は車を降り、莉乃に車のキーを渡した。「佐藤さん、お住まいは何階です？」

「1階ですから、ここで大丈夫です」莉乃は言った。「ありがとうございます、藤原社長。帰りのタクシーを呼びますね」

「いえ、結構です」と大和は制した。「どうぞ中へ」

莉乃が大和に車を停めさせたのは、団地の中央を東西に貫く緑地帯で、その間に駐車スペースがいくつも設けられている場所だった。

道を挟んだ向かいには6階建ての棟が並び、1階の住戸には庭が付いている。

莉乃はすぐには動かなかった。本当は1階には住んでいないからだ。

しかし、一度口にしてしまった嘘のせいで、大和がとことん親切にしようとしてくるのが気まずかった。

大和がふと小さく笑った。「一人暮らしの女性が警戒心を持つのは良いことですが、少し用心しすぎじゃないですか？」

「まだ、藤原社長のことをよく知りませんから」 莉乃は口元だけで笑った。「私が用心しすぎなら、藤原社長のほうも、少しサービスが過剰じゃありませんか？」

「お金は払ってくれたでしょう？」と大和は眉を上げた。

その言葉には、これくらいのサービスは当然だ、という意味が込められていた。

「でも、まだ受け取っていらっしゃいません」 莉乃は一歩も引かなかった。

これ以上食い下がれば、下心があると疑われかねない。大和は一歩引いて言った。「じゃあ、気をつけて上がってください」

「ありがとうございます」莉乃は背を向け、車から持ち出した長傘を杖代わりにして体を支え、ゆっくりと大和の視界から消えていった。

家に戻った莉乃が窓辺に立つと、階下にもう彼の姿はなかった。

彼女はほっと息をつくと、だらしなくソファに倒れ込み、足でクッションをたぐり寄せて怪我をした方の足の下に敷いた。

一息つく間もなく、スマートフォンがけたたましく鳴り響いた。

着信表示には母の松岡良子の名前が出ていた。莉乃はすぐにスピーカーをオンにした。

「玲子おばさんから聞いたわよ。今日のお見合い、またダメだったんですって？」

莉乃は冷ややかに「ええ」とだけ返した。

「だから言ったでしょ、あなたなんかに良い人が見つかるわけないって」 良子は皮肉を言い、どこか得意げに続けた。「大人しく、お姉ちゃんが紹介してくれる人に会いなさい」

「嫌よ」 莉乃は無表情で答えた。

「反抗する気？」良子は声を荒らげた。「私やお姉ちゃんが、あなたを不幸にするとでも思ってるの？」

「お母さんたちが紹介してくる人なんて、一人も好きになれない。それに、あの人たちじゃ私に釣り合わないわ」

「あなたに釣り合わない？」良子は心底馬鹿にしたように笑った。「あちらの方こそ、あなたにはもったいないくらいよ」

「じゃあ、私が死んでから縁談を進めて」

いつもは冷静で口数の少ない莉乃だが、母親を前にするとひどく刺々しくなる。

「なっ……！」良子は激昂し、一方的に通話を切った。

莉乃は自嘲の笑みを漏らした。母の良子は昔からえこひいきで、姉を見栄っ張りに、自分を口数が少なく刺々しい性格に育て上げた。

だが、14歳になるまでは、父が守ってくれていた。あの頃の自分は、もっと明るく無邪気だった。

翌日は土曜日で、莉乃は週末の二日間を休んで過ごした。

月曜の出勤時も足の痛みは引かず、彼女はタクシーで通勤することにした。

授業は3、4限目からなので、まずは職員室へ向かった。

その様子に気づいた同僚たちが心配して声をかけてきたが、莉乃は笑顔で大丈夫だと返した。

窓際の席にいる新人の同僚が寄ってきた。「そういえば、金曜日に車が故障したんですって？」

莉乃は頷いた。「釘が刺さっちゃって」

「直したんですか？いくらかかりました？」

「2000円。ホイールバランスの調整とかも込みで。特別洗車もサービスしてくれたわ」

その上、オーナー手作りの菓子とコーヒーをご馳走になり、家まで送ってもらった。

別に支払った4000円も、大和は結局受け取らなかった。

「へえ、安いですね。向かいに新しくできた店ですか？」

莉乃は「ええ」と頷いた。

「向かいの店のサービス、どうです？ 先週、別のところで定期点検したら、言いくるめられて2万円近く取られちゃったんですよ」

男の同僚が身を乗り出して尋ねた。「そうそう、今どきの整備工場は、あの手この手でお金を取ろうとするんだよ。見積もりは曖昧だし、肝心の腕も大したことないし」

と、別の同僚も愚痴に加わった。

「みんなまだ知らないのかい？ うちの大学、今年から福利厚生で新しく提携整備工場を決めたんだよ」

一番奥の席にいる副主任が、にこやかに言った。すかさず同僚の誰かがどこの工場かと尋ねる。

「向かいの整備工場だよ。これから職員証を見せれば、点検も修理も3割引になる。大学が職員向けの特別料金と、いくつかの無料サービスを取り決めたんだ。今週中には通知が出るはずだよ」

職員室で一番若い女性教員が歓声を上げた。「向かいの店のオーナーさん、すごく格好いいんですよね！」

その言葉に、周りはどっと笑いの声を上げ、口々に彼女をからかった。

莉乃もかすかに口元を緩めたが、向かいの店で車の点検を受けるつもりはなかった。

金曜日に修理へ行ったのはやむを得ない事情からだったし、よりによってその店でお見合いまでしてしまったのだ。

こんな黒歴史、大和の顔を見るたびに思い出して、心の中で自分を責めさいなむことになる。

一週間が経ち、莉乃の足はすっかり良くなった。

この前の低血糖の経験に懲りて、彼女は早起きして朝食を作り、簡単に胃に入れた。

今日は午前中に専門科目の授業が4コマ連続であるため、いつもより少し早く家を出た。

階下へ下り、莉乃は車のドアを開けた。

大和に送ってもらって以来、この車は一度も動かしていない。調整された運転席のシートも、彼の体格に合わせたままだった。

莉乃は車に乗り込むと、左手でパワーシートのボタンを探った。しかし、シートはうんともすんとも言わない。

次に手動のレバーを試してみたが、やはり反応はなかった。

「なによ……」彼女は呆れて眉をひそめる。あれこれ格闘しているうちに、もう遅刻寸前だった。

莉乃はむっとしながら車を降り、スマートフォンでタクシーを呼びつつ団地の入り口へ向かった。

それから、LINEで大和の店の連絡先を探すが見つからない。そこでようやく、自分がそのアカウントを削除したことを思い出した。

「……」

ーー自業自得だわ！

こんな些細なトラブルで、ディーラーが出張修理に来てくれるはずがない。せいぜい無料のレッカーを手配してくれるくらいだろう。

面倒すぎる。考えた末、莉乃はやはり大和に見てもらうしかないと思った。