チャプター 2 恩知らずの真実

夫を、用意……だと？

望月愛子は掌に爪を食い込ませながら、心の底から冷めていくのを感じていた。

顔も知らない実の親にまで、私はもう利用されるだけの駒でしかないというの？

「お姉さん、そんなに心配しなくても大丈夫だよ。村の暮らしなんて、お姉さんが考えてるほど悪くないから。真面目に働けば、お腹いっぱい食べて暖かく寝られるんだよ？それに、お姉さんには本当のご両親がいるじゃない。私みたいに、人買いの間で施しを受けて生きてきたのとは、全然違うんだからね……」 平野未来は伏せた目から、いかにも憐れを誘うように、ぽろぽろと涙をこぼした。

「まあ、なんて可哀想な未来……！」純子は痛ましげに未来を胸に抱くと、愛子を憎悪のこもった目で睨みつけ、その怒りに満ちた視線は突き刺すようだった。「出ていけ！いますぐ消え失せな！この恩知らず、二度とその面を見せるんじゃないよ！」

愛子は唇を噛みしめ、最後に琉生を見据えると、一語一語を突きつけるように言った。「たとえ未来が望月家の実の娘だとしても、あんたの世話を焼き、目と耳を治したのは、この私、望月愛子よ。篠宮さん、そこだけは、履き違えないでいただきたいわ」

琉生は眉をひそめ、露骨に嫌悪感をあらわにした。「以前、目も見えず耳も聞こえなかったが、他の感覚は鋭かったんだ。特に、未来の手の甲にある傷跡を、俺が間違えるわけがないだろう」 望月さん、あんたは望月家で蝶よ花よと育てられたお嬢様だろう。そんな傷跡があるはずがないんだ 俺は目が見えなかっただけで、心まで見えなくなったわけじゃない。いい加減にしろ！

傷跡?

愛子は、あまりのことに笑いがこみ上げてきた。

愛子は左手を持ち上げると、ドレスの手袋を一息に引き抜き、傷ひとつない白い手の甲を晒した。

手の甲の傷跡は、幼い頃、初めて料理をした時にガスの操作を誤って負った大火傷の跡だ。当時、純子は「教訓にしろ」と言って治療させなかった。愛子は普段、見た目を気にして、その傷跡をコンシーラーで隠してきていた。

だが、琉生の世話と治療に当たっていた間は、治療の邪魔にならないよう、化粧品は一切つけなかった。

今日という結婚式の日のために、そして過去のすべてと決別するために、愛子はつい先日、この体に残る唯一の古傷を消したばかりだったのだ。

それがまさか、自分を証明する最後の手段まで手放すことになるとは、思いもしなかった。

それを見た琉生は、嘲笑うかのように鼻を鳴らすと、いきなり未来の左手を掴んだ。抵抗する未来の手から、無理やり手袋を剥ぎ取ると、そこには醜く爛れた傷跡が晒された。

傷跡はまだ赤く、水ぶくれと膿が混じり合い、一目で新しいものだと分かる、おぞましい有様だった。

それは明らかに新しい傷で、しかも火傷ですらない。ただのお湯で濡らした程度の、数日もすれば綺麗に皮がむけるやけどの痕だった。

愛子の冷ややかな視線が純子に突き刺さると、彼女はバツが悪そうに顔をそらした。

彼女の声はかすかに震えていた。「み、未来の傷は、あとできちんと美容外科で消してやればいい……望月家の娘が、いつまでも傷を残しておくわけにはいかないだろう」

望月家の娘は、傷跡ひとつあってはいけない、か。

愛子は、ふっと嘲笑を漏らした。

答えは、火を見るより明らかだった。

純子は知っていたのだ。本当に琉生の面倒を見ていたのが愛子だと。それを今、実の娘にその手柄をすり替えているだけに過ぎない。

愛子は、かつて家族と愛する人だと思っていた人々を、一人ひとり、脳裏に焼き付けるように最後に見渡した。

純子の眉間に張り付いた嫌悪、未来の目の奥にちらつく勝ち誇った光、父親が取り繕う偽善的な「無力感」、琉生のあからさまな苛立ち……。

（目が見えず、耳が聞こえなかったのは——。決して、篠宮琉生ではなかった。

この私、望月愛子の方だったのだ。）

愛子はきびすを返して階段を下りると、長く伸びたウェディングドレスの裾を一瞥し、ためらうことなく力任せに引き裂いた。地面を引きずる邪魔な布地を、膝上まで一気に破り捨てる。

愛子は無表情のまま式場の外へと歩き出した。その胸の内には、既に一つの決意が固まっていた。

望月家が一度として私を本当の娘と認めず、琉生が未来こそが命の恩人だと信じ込むというのなら——これまで両家に流してきた便宜も、回してきたプロジェクトも、今日限りですべて、なかったことにする。

純子は去りゆく背中を睨みつけ、忌々しげに眉を吊り上げた。「長年、手間暇かけて育ててやったのがまるっきり無駄になったね。どこまで行っても、躾のなっちゃいない恥知らずだ。 やっぱり血は争えないってことさ。たぬきはどこまで行ってもたぬき、うちの未来ちゃんの足元にも及ばないよ！」

愛子が会場を後にする間も、周囲の招待客たちは彼女を指差し、ひそひそと囁き合っていた。だが彼女は一切無視し、結婚式場の正面玄関までまっすぐに進んだ。

玄関には誰もおらず、一人の警備員が電話で怒鳴っているだけだった。「だから、誰でも入れる場所じゃねえって言ってんだろ！ここは格式ある高級結婚式場なんだよ！ごちゃごちゃ抜かすんじゃねえ！」

電話を切った警備員は、愛子の姿を認めると、あからさまに見下した目つきで言い放った。「あんたが、望月家のニセモノのお嬢様ってやつか？」 さっき連絡があったぞ。ここでおとなしく迎えでも待ってろってな。 おまけに、あんたのあの貧乏くさい両親ときたら、どういう手配してんだか、広い駐車場があるかどうかしつこく聞いてきやがってな。一体どんだけデカい車で来るつもりだよ？ まさか、トラクターにでも乗って迎えに来るんじゃねえだろうな？」

警備員が言い終わるか終わらないかの、まさにその瞬間——。真っ黒なストレッチリムジンが、無言で愛子の目の前に滑り込むように急停車した。