第2章クイーンズロード（パート1）

ケビンは、インスタグラムでアンについて、一度も取り上げたことはなかった。 彼はチェリーのことだけを自慢げにみせていた。

誰もがケビンが恋に落ちていることを承知していた。 しかし、ケビンがまだ結婚していたとしても、だれも、彼が無情であるとか、他の女性を自慢していると非難することはあえてしない、 ケビンは街中で、最も権力を持つ男であり、 誰も彼の行動をあえて疑問に思うことはしなかった。

アンはクラシックな赤い短いドレスを着ていた。 少し長い髪が耳の後ろまで掻き上げられていた彼女はスッピンだったが、 化粧をしている他の女より素敵だった。

アンは高身長で、曲線美が美しかった。 チェリーが女神なら、アンは女王だ。

ドレスの濃い赤色が、アンの堂々たる振る舞いを、強調していた。

運転手がドアを開けると、　彼女はクラウド・アンド・ヘブンホテルに入っていった。

ここはA市で最上級ホテルの一つだ。 事前予約が必要されているこのホテルは、 いかなる場合も、飛び入りは認められないし、 しかも、年会費100万ドル以上を支払ったゴールド会員でなければ、予約することはできないというルールがある。 その贅沢さは言葉だけでは表現できないんだ。

アンが予約したのは、３階の個室だった。 そこでは界グループの人々を招待するために食事会が行われる予定だった。

「王主事が電話で、界グループのCEOがちょうど海外から戻ってきたので今日の夕食にも出席するようです」 とアンの助手は彼女の耳元でこう囁いた。

その言葉を聞いたアンは目を引きつらせた。 界グループはC市最大の大企業であり、またフォーブスのトップリストに入る企業でもあった。

ANグループは界グループに何度か協働することを打診したが、回答はまだもらっていなかった。

界グループのCEOが海外から戻り、夕食会に出席する今、アンが取引を邪魔するチャンスが高まったのか？ それとも可能性は低くなったのか？

そう心配していたアンは顔に出ていないが、無表情に見えた。 アンは助手に「今夜のおもてなしの料理とワイン、全て準備できましたか？」 と丁寧に尋ねた。

「はい」と助手はすぐに答えた。

アンが招待したのは全員、界グループの上層部だった。 CEOも来る予定だったので、アンは失敗するわけにはいかなかった。

個室に入り、アンと助手は、部屋のすべての家具に場違いなものはないか確認していた。 彼女が座ろうとした時、助手が電話に出た。

そしてすぐにアンの方を向き言った。 「副社長、ミシェルからの連絡で、界グループの方々が到着したそうです」

「ミシェルにここに皆様をご案内するように言って。」 アンは背中をまっすぐにしながら、情報を受け入れた。

「かしこまりました」 助手は、電話を切る前、向こうに何か言った。

この時、アンはまだ足の痛みを感じていた。 腰は不快で、動き回ることが難しかった。 アンは疲労していたが、界グループの人間はすぐに到着するので、 座ってリラックスなどしていられないことは分かっていた。 顔をよがめ、咎めるようにドアを見つめた。

大切なお客を接待するのは初めてではなかったが、なぜかとても暑かった。 エアコンのせい？

「室温を確認してくれる？」と助手に命じた。

「24度です」

クラウド・アンド・ヘブンは最新の冷却システムを備えていた。 実際、他のホテルよりも室温が低かったが、それでもアンは非常に暑く感じていた。

多分、ただの心理的な理由だろう。

ちょうどその時、目の前のドアが押し開かれた。 高身長の者が、彼女の視界に入ってきた。

男にはアンを引きつける何かがあった。 男の目は海で、まるで波が海岸線に打ち寄せるようだ。 シルバーグレーのスーツで、口元に微笑みを浮かべていた。

目の前に7人いた中、その男に目を奪われた。 男は大勢の中で、目立っていた。

視線がアンと合った時、彼は満面の笑みを浮かべた。

その笑顔はとても眩しく、アンは目をそらすことができなかった。

「途中でケビンに出くわしたので、少し遅れました。 ケビンがチェリーの誕生日を祝うために４階の個室を予約しているとは意外でした」と、灰色のスーツを着た男は笑顔で言った。 男は界グループのザオ理事に他ならない。 アンの心に鈍痛を与えたザオ理事が、気さくに言ったその言葉には何か意味があった。

彼女の目の前は、一瞬で暗くなった。 「ケビンはチェリーの誕生日を祝っているのですか」 と内心でそう考えたアンはすぐ首を横に振った。 今はそのことを考える時ではなかった。

アンは「こちらは、界グループの新しく就任されたCEOですか？」 と、ザオ理事に尋ねた。

ザオ理事長は紳士的に微笑んだ。

彼は、胸を張ってこう言っていた。 「副社長は本当にお目が高いですね。 こちらは新しいCEOのライアン・シャオです。」

「副社長あなたのことは、よく聞いているよ。」 ライアン・シャオは一歩前に出て、紳士的に手を伸ばした。

彼を見つめると、アンは少し惹かれてしまった。 助手は、アンをそっと突いた。

アンは我に帰って、ライアン・シャオと握手しようと、手を差し伸べた。

突然、ライアン・シャオはアンを胸に近づけた。 さらに彼は顔を近づけて、「お誕生日おめでとう」とささやいた。

アンは動けなくなった。 顔色も青ざめた。

アンの誕生日... 誰かが誕生日を覚えていてくれた。 アンの目からすぐに涙がこぼれた。 夫が別の女性の誕生日を祝っている最中、アンは誕生日をクライアントと過ごしていたのだ。

夫は知る由もなく、あるいは気にとめもしないかもしれない。

ザオ理事は、笑って言った。 「ライアンはフランスから帰ってきたばかりなので、私たちにも同じように挨拶するんですよ」

アンは冷静になり、姿勢を正した。 「本日、ライアン様にお会いできて、 光栄です」 どうぞ、お座りください」

アンはライアン・シャオを、自分の隣の名誉ある席に案内し、その後、他の界グループの上層部に挨拶した。

この日、ザオ理事はアンの反応を見ていたようだ。 ザオ理事は、席に向かい笑顔で、「それで、なぜケビンは今日来なかったのですか？ まさか彼は…」