第2章

母と親戚たちが引き揚げ、部屋に一人残された千結は、まず鏡の前に立った。 そこに映っていたのは、脂肪でむくみ、顔中に吹き出物ができた醜い娘の顔だった。思わず眉をひそめる。手足を動かしてみる。前世の鍛え抜かれた身体とは似ても似つかない、鈍重で力のない肉体。ひどく不快だったが、すぐに指先に意識を向けた。人差し指と中指の内側に、固く薄いタコがある。原主が長年農作業に従事してきた証拠だ。 コンコンと控えめなノックの音がした。 「お姉ちゃん、入るよ」 入ってきたのは、従妹の柴田妙子だった。虚偽の笑みを顔に貼り付け、高級そうな化粧品の箱を手にしている。彼女は千結の前に立つと、わざとらしく箱を掲げてみせた。 「お姉様、奥田慶佑さんと結婚できて本当に幸運ですね。奥田さんのご家族は身だしなみにとても厳しいので、きちんとした服装をして良い印象を与えてくださいね。それでね、私、すごくいいお粉を買ってきたの。これ、ちょっと高かったんだけど、お姉ちゃんのためだからね」 妙子はにっこりと微笑みながら、美しい装飾の施された箱を千結の手に押し込んだ。その声音は甘く、まるで本当に千結の幸せを願っているかのようだった。しかし、原主の記憶が教えてくれる——妙子は長年、慶佑に密かな想いを寄せ、千結が彼と婚約したことを心の底から妬んでいたのだ。言葉の端々に、棘のある嘲りが滲んでいることに、千結の耳はもう気づいていた。 千結は黙ってその箱を受け取った。蓋を開け、鼻先で軽く匂いを嗅ぐ。一見すると上等な白粉——しかし、その甘やかな花香の下に、極めて微かだが、本来そこにあるはずのない甘い杏仁の香りが混じっていた。 前世で特殊部隊の軍医として毒物処理の経験も積んだ彼女は、即座にその正体に気づいた。これは青酸系の化合物に似せた安価だが腐食性を持つ化学薬品だ。長期的に使えば、顔の皮膚を確実に破壊するだろう——しかも、表面には高級品の香りを被せてある。ずいぶんと手の込んだ仕掛けだ。 千結は表情一つ変えず、逆に妙子に微笑みかけた。 「ありがとう、妙子ちゃん。本当に心遣いが嬉しいわ。でもね……私みたいな肌の汚い人間には、こんな上等なものは勿体ないわ。それより、あなたみたいに綺麗な肌の人が使った方が、ずっと映えると思うの。せっかくの好意だから、私がちょっとお手伝いしてあげる——ほら、私が化粧してあげるから、ここで試してみましょう？」 「えっ、いいわ、私は……ただお姉ちゃんに渡したくて……」 妙子の顔色が変わる。彼女が逃げようと身を引いた瞬間、千結はその手首を掴んだ。華奢な見た目に反して、その力は万力のように強く、妙子は身動き一つ取れない。千結の指は、前世で鍛えられた確かな“掴み”を知っている。 「そんなこと言わないで。せっかくのプレゼントなんだから、ちゃんとその価値を知ってもらわないとね」 千結は微笑んだまま、白粉のついたパフを妙子の顔に近づけた。目は笑っていない。その瞳は獲物を前にした鷹のように冷たく澄んでいた。 妙子が必死に顔を背けようと抵抗したその時、千結は掴んだ腕を巧みに利用して彼女の体勢を崩した。バランスを失った妙子が千結の方へ倒れ込む。 「危ない！」 千結はそう言いながら、まるで彼女を支えるかのように抱きとめた。その拍子に、千結の手にあったパフが、狙いすましたかのように妙子の頬に強く押し付けられた——一度、二度、まるで丁寧に粉を叩き込むように。白い粉が、妙子の頬にべったりと吸着した。 「あら、ごめんなさい。ついちゃったわね。でも、ほら見て——すごく綺麗よ、本当にあなたに似合ってる」 千結の声は氷のように冷たく、瞳には何の温度もなかった。その言葉の裏で、彼女の指先はもう次の一手を読んでいる。 頬に走る焼けるような痛みに、妙子は短い悲鳴を上げて部屋を飛び出していった。彼女の手には、受け取るのを忘れた高級そうな箱——いや、もはや“毒”の箱が、無造作に置き去りにされていた。 その背中を冷ややかに見送り、千結は白粉の箱をゴミ箱に投げ捨てた。「婚礼前に身だしなみ……ね。よくもまあ、そんな言葉を平気で吐けるものだわ」 彼女の唇がわずかに歪む。これが最初の警告だ。次の機会があれば、今度はただのパフでは済まない。 婚礼の儀は、屈辱的と言っていいほど簡素化されていた。数日後、奥田家が用意した式場はただの公民館の一室だった。招待客は誰もおらず、集まったのは険しい顔つきの奥田家の家族だけだ。 サイズの合わない安物のドレスを着せられた千結は、彼らの冷たい視線に一身に晒された。 姑となる奥田翠は、値踏みするように千結を頭のてっぺんから爪先まで眺め、隠そうともせずに唇を歪め、鼻でフンと笑った。 慶佑は終始氷の彫像のように無表情だった。儀式で求められる動作を、ただ機械的にこなすだけ。 指輪交換の時、慶佑は飾り気のない銀の指輪を千結の指に乱暴に押し込んだ。その動作には、一片の温もりも感じられない。その時、彼の視線がふと千結の指の内側にある農作業のタコに留まったことに、彼女は気づいた。だが、彼はすぐに興味を失ったように目を逸らした。 儀式が終わるや否や、慶佑は冷たく言い放った。 「公務があるあとは自分で」 そう言うと、彼は背を向けてさっさと立ち去ってしまった。その逞しい背中を見送りながら、千結は何も感じなかった。彼女が欲しいのは、愛情ではない。この地獄から抜け出すための足掛かりだけだ。 奥田家へ向かう前、柴田家で最後の食事をとることになった。食卓には、大伯父の柴田正男をはじめ、親戚たちが揃っていた。 「男が箸をつけんうちは、女は食うな」 正男が古臭い家父長制のルールを口にし、食卓の空気が気まずく凍り付く。 しかし、千結は彼を完全に無視した。すっと立ち上がると、体調の優れない父健一の皿におかずを取り分ける。そして一同を見回し、冷淡に言った。 「私はそんな馬鹿げた慣習には従いません」 その毅然とした行動に柴田家の親戚たちは唖然とし、言葉を失った。壁際に立っていた慶佑が、再び探るような目でこちらを見ている。噂とは違う。この女は、一体何者だ。彼の目に、そんな色が浮かんでいた。 この結婚は終着点ではない。人生を取り戻すための、新しい戦場の始まりだ。そして、これから足を踏み入れる奥田家は、ここよりもさらに過酷な戦場になるだろう。 家を出る準備をしながら、千結は無意識に腹部に手を当てた。自分でもまだ気づいていない、微かな変化。