チャプター 1 邂逅

「結衣、いい。あなたは今日、妹の代わりに婚約しなさい。今すぐ田舎から戻ってくるのよ。夏川家の恥をさらすような真似だけは絶対に許さないから！」

母親からの身勝手な電話を、結衣は無造作に切った。三歳で誘拐され、先月ようやく見つかった実の両親――再会を喜ぶ間もなく、突きつけられたのは末娘の身代わりとして嫁げという、あまりにも冷酷な命令だった。

その時――「――ッ！」鋭い破裂音が路地に響く。

聞き間違うはずもない、銃声だ。結衣は手元の薬学書を素早く鞄に押し込み、厄介ごとを避けるべく、迷わず路地裏から立ち去ろうとした。

だが、曲がり角で何者かが勢いよくぶつかってくる。

「……っ」現れたのは、銀色の仮面をつけた男だった。仮面の下から覗く顎の輪郭は、刃のように鋭く、しかし美しい曲線を描いていた。 一目で仕立ての良さがわかる高級スーツは、赤黒い鮮血に染まり、彼が深手を負っていることを物語っていた。

「動くな……」

掠れた声には、死線を越えてきた者特有の危うい殺気が宿っている。

男――長谷川京介が拘束しようと手を伸ばしかけた、その時だった。結衣の顔を正面から捉えた瞬間、彼の動きが凍りついたかのように止まる。

視線が、火花を散らすように交差した。女の瞳は、深く透き通る琥珀色。対照的に、その唇は毒を含んだ花のように赤い。顔の半分を覆う酷い火傷の痕さえも、彼を惹きつけてやまない強烈な生気を放っていた。

何より――。十数年もの間、色を失い褪せたモノクロームだった京介の世界に、今、この女だけが、虹よりも鮮烈な「色彩」を連れて舞い降りたのだ。

「追え！あの野郎、そう遠くへは行けてねえはずだ！」 追手の罵声が路地に響く。

静寂が戻った空間で、重なり合う二人の荒い息遣いだけが混じり合う。

結衣は瞳を細め、追手たちの首筋にある「燕」の刺青を捉えた。裏社会で恐れられる冷酷な暗殺集団の標章だ。

「……私は何も見ていないわ。だから、放して」

結衣が拒絶を口にするより早く、京介は強引にその身を押し込んできた。冷たい壁と彼の体温の間に、逃げ場を塞ぐように閉じ込められる。

「助けろ。……報酬は、言い値でいい」

射抜くような視線。

世界は相変わらず白黒のままだが、彼女を見つめる時だけは、眩暈がするほどの色に支配される。 （……何者なんだ？）

路地の外から、複数の足音が刻一刻と近づいてくる。

結衣はわずかに目を細めた。「……ちっ、面倒ね」

覚悟を決めると、結衣は京介の襟首をぐいと引き寄せた。胸板に掌を当て、吐息が耳をくすぐるような、甘くねっとりとした声を絞り出す。

「ねえ、ダーリン。こんなところで誰かに見られちゃったら……恥ずかしいじゃない？」

頭上に干された白いシーツが、絶妙なカーテンとなって二人のシルエットを覆う。外から見れば、それはどこにでもある、情事にふける恋人たちの睦言にしか見えない。

黒服たちの足音が、一瞬、戸惑ったように止まる。だが、疑り深くこちらへ歩を進めてくる。

次の瞬間、結衣は強い力で腰を抱き寄せられた。抗えない剛腕に引き寄せられ、二人の距離は一気にゼロとなる。

「何を怖がる？わざわざこんな人気のねえ田舎までライブ配信に来たんだ。 ……いっそ誰かに見られた方が、バズるんじゃないか？」

京介の呼吸が、わずかに熱を帯びる。

至近距離で鼻腔を突く、雨上がりの草地のような彼女の香り。そして、目の前で揺れる、あの鮮烈な色彩。

一人は見上げ、一人は屈み込む。

白い薄布を隔てた二人の影は、情熱的に愛を交わす恋人同士そのものだった。

「……チッ、配信者かよ。反吐が出る」黒服たちは吐き捨てると、興味を失ったように別の路地へと消えていった。

危機が去ったのを感じ、結衣は安堵の息を吐く。

「……今の報酬、4000万ね」

布越しに伝わる男の掌は、驚くほど大きく、そして火傷しそうなほど熱い。

（……いい身体、してるわね。）

スーツの隙間から覗く、鋼のように引き締まった胸筋。仮面で顔は隠されていても、その広い肩幅と立ち姿からは、隠しようのない色気が溢れ出している。

「いいだろう。連絡先を教えろ」

京介は、いまだ彼女から視線を外さずに言った。 「今すぐ振り込む」

貪るように、彼女の持つ「色」を見つめ続ける京介。

だが、その視線とぶつかった瞬間、結衣の背筋に本能的な戦慄が走った。

獲物を狙う野獣の瞳。油断すれば、骨まで食い尽くされる――。

（ドクン、ドクン……）

心臓の鼓動がうるさいほどに速まる。

「これを追加すれば……」結衣は彼を突き放すと、手慣れた様子で予備のＳＮＳアカウントを提示した。

（今のドキドキは……ただの気のせい。 この顔は醜く偽装してるし、親友にだって『本物の火傷にしか見えない』って言われたんだから。 この男が、そんな物好きであるはずがないわ。）

間もなく、訓練されたボディガードたちが大挙して駆けつけた。

「若様！申し訳ございません、遅れました！刺客はもう抑えました……」

先頭の男が報告を終え、京介の傍らに立つ女に気づくと、即座に表情を険しくした。

「若様、その女は仲間の刺客ですか？……どう始末いたしますか」

彼らは、女の暗殺者が弱者のフリをする手口を嫌というほど見てきた。だが、これほど見るに堪えない醜悪な貌をした女は、初めてだった。

結衣は内心、舌打ちする。

（……ふん、恩を仇で返して口封じってわけ？） 男が躊躇なく4000万の支払いに応じた理由も、今ならわかる。

彼女はわざとらしく、冷ややかな声を響かせた。

「私を誰だと思ってるの？……私は『長谷川京介』の婚約者よ。長谷川家の権勢を考えれば、私に手出しすることがどういう意味を持つか、あなたたちなら理解できるわよね？」

『婚約者』……？

一瞬の静寂の後、黒服たちは顔を見合わせ、腹を抱えて爆笑した。自分たちの主人が、こんな醜い女を娶るなど、天地がひっくり返ってもあり得ない。

「笑わせるなよ、ブス！お前、自分たちが仕えてる『若様』が誰か、本気でわかってて言ってんのか？」