第2章 帰郷

高橋和也の威圧的な顔つきには、危険な気配が漂っていた。

「藤原結菜、俺と離婚するだと？」

彼は手を伸ばし、藤原結菜の細い首を容赦なく締め上げた。

「マジで浮気にしたってのか？ 普段は犬みたいに追い払ってもまとわりついてくるくせに、今になって離婚だと言うのか？」

和也の手に力が急にこもり、結菜の顔は瞬時に紫に変わった。

彼女は震える声を振り絞った。「た、高橋和也、あなたの心には桐谷莉乃しかいないんでしょ？ 離婚すればちょうどいいじゃない」

結菜の途切れ途切れの言葉を聞き、和也の指先の力がわずかに緩んだ。

彼は結菜を放し、苛立たしげに口を開いた。

「結局、莉乃のことが気に食わないだけか。 言っただろう、今の莉乃はただのいい友人だ。いちいち彼女を目の敵にするな」

結菜は床にへたり込んで大きく息を吸い込んだ。元々心臓の手術を受けたばかりの体で必死にもがいたため、荒い息を吐きながら胸を押さえた。

「友人？ベッドを共にするような友人がいるの？」

和也は鋭い視線を向け、低く警告した。「藤原結菜、お前が莉乃に嫉妬しているのは分かっているが、そんな暴言は俺の前だけにしておけ。 もし本人の前で騒いで彼女に恥をかかせるような真似をしたら、高橋夫人の座から引きずり下ろすぞ」

結菜は入院中にサインしておいた離婚届を取り出し、和也の目の前に叩きつけた。

「ちょうどいいわ。私だってこんな高橋夫人なんてまっぴらよ。 毎月あなたがくれる40万円の生活費で高橋家のやりくりをカツカツで回しているのに、あなたは初恋の女のために10億円も使って花火を打ち上げている。 高橋和也、こんな日々はもううんざりよ」

結菜は一気に言い放ったが、あまりにも早口だったせいで息が詰まりそうになった。

床で荒い息を繰り返し、落ち着いてからよろけつつ玄関の靴箱の角に捕まって立ち上がった。

彼女は目を赤くして和也に告げた。

「高橋和也、私たちはもう終わりよ」

彼女はドアを開けて出て行こうとした。

和也が彼女の背中に向けて、危険で冷酷な声を投げた。「藤原結菜、このドアを出たら、俺たちに二度目はないぞ。 忘れたのか？ 記憶を失って行き倒れていたお前を俺が拾ってやらなければ、今の生活があったと思うか？」

結菜の目頭が微かに熱くなった。

5年前、彼女は交通事故で記憶を失い、何もかも分からなくなった。

美しく記憶もない女が当てもなく街を彷徨っていれば、当然下心を持つ者も少なくなかった。

あの日もチンピラの集団に行く手を阻まれ、服を引き裂かれて乱暴されそうになった。

その時、救世主のように現れたのが和也であり、彼はボディーガードに命じてチンピラたちを追い払ってくれた。

彼は高橋家からの結婚の催促を躱すための妻にならないか、と彼女に持ちかけた。

当時記憶を失っていた結菜は和也にすがりつき、この男を心の底から愛してしまい、即座に承諾したのだ。

それ以来、彼女は常に気を遣いながら、和也が好むような優しく控えめな、家政婦のような妻を演じ続けてきた。

結菜はふらつく足取りで高橋家を出た。

雨が顔に打ちつけ、彼女の表情を洗い流すとともに、鈍く痛む心をも洗い流していく。

結菜は完全に目を覚ました。

和也のために家事をするだけの色あせた女はもうやめる。彼女は藤原家のお嬢様である藤原結菜に戻るのだ。

結菜は記憶を失ってからずっと封印していた電話番号に発信した。

電話が繋がると、相手は興奮した声を出した。「結菜？あなたなの？」

女の声は緊張で震えている。「この数年間、一体どこにいたの？お母さん、必死に探したのよ」

結菜の胸に罪悪感がよぎり、泣きそうになるのを堪えながら小さな声で答えた。「お母さん、帰ったらちゃんと説明する。今はただ、家に帰りたいの」

結菜の母である藤原美智子は、泣いたせいで少し掠れた声で応じた。「ええ、今すぐ迎えを寄越すわ」

結菜はすべてを思い出した。

自分が藤原家のお嬢様であるだけでなく、有名画家「星野」であることも。

彼女は藤原家に戻り、再び光り輝く藤原家のお嬢様になるのだ。

美智子が遣わした車はすぐに到着した。

結菜が車に乗って家に着くと、美智子と父の藤原義信はひどく感激していた。

二人は結菜の手を握りしめた。「結菜、やっと帰ってきたんだな！ この数年、どれほど心配したことか！」

普段はビジネスの世界で非情な決断を下し、決して感情を表に出さない義信でさえ、この時ばかりは目頭を熱くしていた。

結菜は手を伸ばして二人を抱きしめ、目に涙を浮かべた。「お父さん、お母さん、本当にごめんなさい」

結婚を隠していた5年間、高橋家と藤原家が同じ市内にあっても、彼女は公の場に姿を現さず、家で和也の妻として、そして嫁として両親に尽くすことしか頭になかったため、藤原家がどれだけ人を遣わしても彼女を見つけ出せなかったのだ。

すべては彼女のせいだった。

この数年間の出来事を両親にしっかりと話そうとしたその時、甘ったるいのにどこか棘のある女の声が響いた。「お父さん、お母さん、この人がお姉ちゃん？」

結菜はさっと顔を上げた。

彼女の目に飛び込んできたのは、清純で無邪気そうな顔立ちだった――

くりっとした丸い瞳に、薄ピンク色の唇、滑らかな長い髪が 肩に垂れ下がり、まるで世間知らずの可憐な花のようだった。

少女は首を傾げて尋ねた。「お姉ちゃん？」

なぜ突然、見知らぬ少女が自分の家にいるのだろうか？

その時、藤原彩花が歩み寄り、美智子の腕に親しげに絡みついた。

美智子は優しく彩花の手を叩いた。「結菜、こちらはあなたの妹の彩花よ。 5年前にあなたが失踪してから、私たち夫婦はずっと悲しみに暮れて立ち直れず、この子を養女に迎えたの。 彩花はいい子でね、この数年間、私たちをよく世話してくれたわ」

結菜は微かに呆然とした。

彼女が記憶を失っていた数年の間に、両親は自分の身代わりを見つけていたというのか？

結菜は一瞬、状況が飲み込めなかった。

義信は軽く咳払いし、後ろめたそうに言った。「結菜、私たちはお前がもう帰ってこないと思い込んでいて……彩花をそばに置いたのも、せめてもの心の支えだったんだ」

結菜の心臓が鈍く痛み、あの見捨てられたようなお馴染みの感覚が全身を駆け巡った。

彩花の瞳の奥に一瞬だけ嫉妬の色がよぎったが、顔には甘い笑みを浮かべた。「お姉ちゃんが帰ってきて本当に良かった。でも、お姉ちゃんの部屋はお父さんとお母さんが私にくれたから、お姉ちゃんは客室を使うことになるかも。もしどうしても私の部屋がいいって言うなら、譲ってあげてもいいよ」

美智子は、彩花がやはり聞き分けのいい子だと感心した。

その言葉を聞き、結菜は鼻で笑った。「結構よ。人のお下がりを使う趣味はないから」

彩花は怒ることもなく、むしろコップに水を注いで結菜に差し出し、甘ったるい声を出した。

「お姉ちゃん、車で疲れたでしょ。お水でも飲んで」

「あっ！」

彩花が水の入ったコップを持つ手を傾けた。

次の瞬間、水がすべて結菜の体にかかった。