第2章

一週間後、安全な暗号化されたチャネルを通じて確認が届いた。 大学時代のルームメイトで、今やブラックウッド・プライバシー・ソリューションズのシニアパートナーである亜美からだった。 【フェーズ1、実行可能。あなたの新しい人生が待っています】

安堵の波が、まるで物理的な解放のように桂子を包んだ。 彼女はもはや単なる犠牲者ではなかった。 自分自身の脱出の設計者だった。

パリ。 その言葉が彼女の心に響いた。 蓮と知っていたパリではない。五つ星ホテルやミシュランの星付きレストランのパリではない。 これは彼女のパリになる。 マレ地区の小さな写真スタジオ、静かな生活、彼女自身の条件で築かれた世界。 誰も西園寺という名前を知らない人生。

彼女は、ゆっくりと、痛みを伴う人生の解体作業を始めた。 ペントハウスを幽霊のように動き回り、15年間の共有された思い出を整理した。 クローゼットの奥のベルベットの箱にしまわれていたのは、ダイヤモンドのネックレスだった。 それは家宝ではなかった。 卒業直後、彼がこっそり通っていたジュエリー作りの教室で、彼女のために自分で作ったものだった。 彼の手の切り傷や火傷を思い出す。 なんて馬鹿なことをしたのと、彼を叱ったことを。 彼はただ微笑んで、真摯な目で言った。 「僕が君に抱くすべての愛を込めるには、自分の手で作ったものじゃないとダメなんだ」

永遠。 その言葉は、苦い冗談だった。 彼女は冷たく輝く石を見つめた。 それらは未来の象徴ではなかった。 コピー＆ペーストできる愛の象徴だった。

その時、蓮が置き忘れたタブレットが、また別の通知で鳴った。 亜里亜からの写真だった。 彼女はカメラに向かってポーズをとり、勝ち誇ったような笑みを浮かべていた。 彼女の首には、瓜二つのダイヤモンドのネックレスがかかっていた。

【プレゼントありがとう、ベイビー！今まで見た中で一番きれい！】

【君のためなら何でも】 蓮の返信が即座に現れた。

桂子の心は石になった。 彼女は手の中のネックレスを注意深く見た。 かつてとても愛おしいと思っていた、わずかに不完全なセッティング。 そして写真を見た。亜里亜の首にかかる、完璧でプロが作った品。 彼女のネックレスは、安物の模倣品だった。 練習台。 彼の愛、彼の壮大なロマンチックなジェスチャーは、他の誰かに本物を渡す前に、彼女で完成させた嘘だったのだ。

その夜、彼女はそれらをリビングの大きな暖炉に持っていった。 一枚一枚、彼らの人生を炎にくべた。 偽りの幸福の瞬間に捉えられた彼らの顔が、丸まり、黒ずみ、灰に変わるのを見つめた。 最後に、偽のネックレスを火の中に投げ込んだ。 炎は彼らの過去を飲み込んだ。嘘だった愛のための火葬の薪だった。

蓮は翌日、「出張」から帰ってきた。 彼女の知らない曲を口ずさんでいた。 彼は、マントルピースの、かつて結婚式の写真があった空のスペースに気づいた。

「僕たちの写真はどこだ、桂？」 彼は、わずかに困惑して眉をひそめながら尋ねた。

「額を新しくするために出したの」 彼女は滑らかに嘘をついた。 「ガラスにひびが入っていたから」

彼は何の疑いもなくその説明を受け入れた。 彼はあまりにも上の空で、秘密の生活で頭がいっぱいだった。 彼女は彼の匂いを嗅ぎ取ることができた。彼女のものではない、微かなフローラルな香水。 彼のカシミアのコートの襟に、一本の長い黒髪を見つけた。 証拠は至る所にあったが、彼はすべてがうまくいっていると信じている男の至福の無知さで家の中を動き回っていた。

「君にサプライズがあるんだ」 数日後、彼は腕を彼女の腰に回しながら告げた。 「パーティーだ。君の誕生日のために。僕がいなかった埋め合わせに。みんな招待したよ」

彼女の本当の誕生日は何週間も前だった。 雨の中、一人で待ち続けた日。 このパーティーは彼女のためではなかった。 彼のためだった。 彼らの社交界へのパフォーマンス、完璧なカップルの見せかけを維持するための方法。

「それは…思いやりがあるわね」 彼女は感情のこもらない声で言った。

パーティーは高級ホテルの大宴会場で開かれた。 家での気まずい発見を避けるために彼が選んだであろう中立地帯。 彼女はシンプルな黒いドレスで出席した。他の女性たちのきらびやかなガウンとは対照的だった。 まるで自分の処刑の立会人のようだった。 宴会場は花で埋め尽くされ、シャンパンが惜しげもなく注がれ、隅では弦楽四重奏が演奏されていた。 それは豪華さと幸福の完璧な絵だった。

そして、彼女は彼女を見た。

有栖川亜里亜。 グランドピアノの近くに立っていた。 桂子が去年のガラで着ていたドレスのほぼコピーを着て、場違いで居心地が悪そうにしていた。

ダイヤモンドをちりばめた年配の女性客が、桂子のそばを通り過ぎた。 「あなた、今夜は素敵ね」 女性は、亜里亜に目を固定しながら言った。 「そのドレスはあなたにしては大胆な選択ね！」

女性は桂子の腕を軽く叩き、通り過ぎていった。桂子は凍りついたままだった。 彼らは亜里亜を彼女だと思っていた。 その代替品はあまりにも露骨で、あまりにも明白で、人々はコピーをオリジナルと混同していた。

蓮は、常にパフォーマーであり、亜里亜を群衆に紹介する壮大なショーを繰り広げた。 「皆さん」 彼は偽りの陽気さで声を張り上げた。 「こちらは有栖川亜里亜さん、私たちの家族の大切な友人です」 しかし、桂子は一晩中彼を見ていた。 彼の目が亜里亜を追う様子、興味を示した独身男性から彼女を巧みに遠ざける様子、彼の視線に宿る生の、独占的な嫉妬のきらめきを見た。 彼は桂子に対して献身的な夫の役を演じていたが、彼の心、彼の本能は、すべて亜里亜と共にあった。 彼は新しい獲物を守っていたのだ。

彼女は無理に人々と交流し、微笑み、「素敵なパーティー」への賛辞を受け入れた。 しかし、彼女の目は彼らに引き戻され続けた。

美術館の理事会で知り合った二人の女性が、シャンパングラスの後ろで囁き合っていた。

「信じられる？奥さんの誕生日パーティーに愛人を連れてくるなんて」 一人が言った。

「私、見たのよ」 もう一人が、目を丸くして囁き返した。 「先週、エバンス先生の不妊治療クリニックで。待合室で手をつないでたわ。みんなジロジロ見てた」

エバンス先生。 市内で最も高級で、最も高価な不妊治療の専門医。 蓮が「予約を取るのは不可能だ」と主張していた人物。

パズルのピースがカチッとはまり、息をのむほど広大で手の込んだ裏切りの絵が完成した。 これは最近の浮気ではなかった。 これは長期的で、計算された欺瞞だった。 白昼堂々と生きてきた二重生活。 彼女の完璧な結婚は、ひびが入っていただけではなかった。 最初から空っぽの殻だったのだ。