第2章 青木雅人も戻ってきた

秋子の瞳に宿っていたかすかな光が、ゆっくりと消えていく。絶望の中で、そっと目を閉じた――その瞬間だった。

熱く力強い大きな手が、突然彼女の手首を掴んだ。 天地がひっくり返るような感覚の中、彼女は堅固な腕の中に抱き寄せられた。

「俺を掴め!」

その男は彼女の腰を抱え上げ、その動作は決して優しくなかった。 まるで地面から猫を拾い上げるかのようだ。

だが次の瞬間、前方で何かが爆発し、男は大きな手で彼女の頭を自分の胸に押し付けた。

火薬の燃える刺すような匂いが鼻を突き、灼熱の爆風が背後から吹き荒れた。

しかし、それよりも深く、冷たく厳粛な匂いがした。

それは、見知らぬはずなのに、どこか懐かしい匂いだった。

濃い煙が目に染み、秋子は目を細めて、自分を救ってくれた人物が誰なのかを確かめようと必死になった。

消防マスクの下に見えたのは、底知れぬほど黒く深い瞳だけだった。

次の瞬間、彼女の視界の端に、青木雅人が安藤美咲を抱きかかえて火災現場から脱出し、比較的安全な空き地に立っている姿が映った。

彼は腕の中の美咲を固く抱きしめている。 まるで失ってようやく取り戻した、この世に二つとない宝物を抱くかのように。 その瞳には、彼女がこれまで見たことのない焦燥と恐怖の色が浮かんでいた。

秋子はゆっくりと目を閉じた。

一筋の涙が、音もなく彼女の目尻を伝って滑り落ちた。

彼女は確信していた。

雅人も、戻ってきたのだと。

ただ、今回は美咲を選んだ。

前世で彼は彼女を救うために、美咲を火災で亡き者にしてしまった。

彼は美咲の写真を七年間肌身離さず持ち歩き、昼夜を問わず偲び続けた。

さらには、他の女性に、自分の子を産ませることすら許さなかった。

今この瞬間、彼はついに愛する人を救い出し、前世の無念を晴らしたのだ。

きっと……とても嬉しいに違いない。

秋子は自嘲的に唇の端を吊り上げた。

それでいい。

天が彼らにやり直す機会を与えたのは、きっとこの因縁を完全に断ち切るためなのだろう。

彼女も、もう手放すべきだ。

濃い煙を吸い込みすぎたことと、感情の激しい起伏のせいで、彼女の目の前は真っ暗になり、意識を失った。

完全に闇に落ちる直前、遠くで雅人の焦った声が聞こえた気がした――

「人はどこだ? 秋子はどこだ!?」

は、きっと聞き間違いだ。

今の彼の心と瞳は、美咲でいっぱいなのだから。

秋子など、一体何だというのだろう。

***

再び目を覚ましたのは、翌日の早朝だった。

秋子がゆっくりと目を開けると、焦燥と心配に満ちた母の顔が目に飛び込んできた。

「秋子、 目を覚ましたの? どこか具合は悪くない?」

秋子の瞳は瞬く間に赤くなり、彼女は勢いよく起き上がると、母の温かい胸に飛び込み、その体を固く抱きしめた。

「お母さん、会いたかった……」

この世で、お母さんがまだ生きている。 本当に良かった!

前世、彼女が雅人と結婚して半年も経たないうちに、母と父は出張先で乗っていたプライベートジェットが墜落し、広大な山の中で遺体も見つからぬまま亡くなった。

それから数年間、雅人の見せかけの愛情以外に、彼女は一片の温もりも感じたことがなかった。

誰もが彼女の腹を気にし、なぜなかなか妊娠しないのかと噂した。

どれほどの肉体的な苦痛を味わい、どれほどの悔しさを心に溜め込んでも、誰にも打ち明けられず、一人で耐えるしかなかった。

どれほど多くの夜、夢から覚めては泣き、もう一度こうして母に抱きしめられ、「すべてはうまくいく」と慰めてもらいたいと願ったことか。

幸いにも、天は彼女にやり直す機会を与えてくれた!

この世では、決してあの悲劇を繰り返させはしない!

宮崎康行は娘の背中をやさしく叩きながら、安堵と恐怖の入り混じった声で言った。

「昨夜は怖かったでしょう? 昭野が素早く反応して、 真っ先にあなたを助け出してくれて…… 本当に肝を冷したわ!」

「私の大切な娘がもうすぐ結婚するというのに、もし何かあったら、お母さんはどうすればいいのかしら?」

秋子は眉をひそめた。

昨夜、雅人が助けたのは美咲だったはずだ。

彼女はすぐに他の誰かに助け出された。 雅人であるはずがない。 彼に、どうしてその功績を横取りする権利があるというのだろうか?

だが今は、それを説明している場合ではなかった。母の手を強く握り、声を落とす。

「お母さん、私は雅人とは結婚しない」