チャプター 2 俺は、女に強要しない

顎に激痛が走る中、石田望央は必死に冷静を装った。小池瑛晴は彼女の想像以上に鋭く、たった一言で心の内を見透かした。

この男は恐ろしすぎる。もっと慎重に立ち回らなければ。

望央は観念したように答えた。「……はい」

母は妹を妊娠中、過労から難産になり、妹も低酸素の影響で知能が幼いままだった。二十歳になっても五、六歳の子供並みの知能しかない。

難産の後、母は体調を崩し、妹が三歳になるまで病魔に蝕まれながらも必死に生きてきたが、やがて彼女たちを残してこの世を去った。

一方、彼女たちの父・上野瑞樹は石田家に婿入りした身でありながら、母が亡くなって半年も経たないうちに初恋の相手を後妻に迎え、幼い彼女たちを裏庭の離れに追いやった。使用人たちのいじめに任せ、本館に足を踏み入れることすら禁じたのだ。

今、彼は小池家からの五億円の結納金のために妹をさらり、余命半年と噂される瑛晴に嫁ぐよう彼女に強要した。この先、どんな狂気じみたことをしでかすか分かったものではない。

彼女は別の道を探さなければ。

瑛晴は冷笑した。「なぜ私が君を助けなければならない？君が腹黒いからか、それとも計算高いからか？」

「私があなたを助けられるからです」

QKコーポレーションの社長ともあろう人物が、他人の言いなりになるはずがない。彼がお爺様の決めた結婚に同意したのには、必ず理由があるはずだ。

その理由が何なのか彼女には分からなかったが、彼もまた妻を必要としていることだけは確かだった。

彼と共に戦い、決して裏切らない盟友を。

「よくそんな大口が叩けるな」 瑛晴は手を下ろし、望央の首を掴んでゆっくりと締め上げた。「今、君を潰すことなど、蟻を潰すより簡単だぞ」

望央の額にはうっすらと汗がにじんでいたが、口調は依然として落ち着いていた。「私の命など、小池社長いつでも奪えます。ですが、私以上に適した駒は見つからないはずです」

「私には弱点があり、孤立していて、あなたを裏切る余裕もない。それこそが私の最大の長所です」

気丈に振る舞う彼女の姿を見て、瑛晴は思わず彼女の提案に心を動かされた。「適しているかどうかは、君が決めることじゃない」

瑛晴が譲歩したのを見て、望央は心の中でほっと息をついた。緊張が解けると、全身が汗でびっしょり濡れていることに気づく。シルクのウェディングドレスが肌に張り付き、チクチクと痛みながら締め付けた。

躊躇している暇はない。彼女はすぐに忠誠を誓うように言った。「小池社長、どうぞお試しを」

「跪いて、私に仕えろ」

暗闇の中、望央の顔から血の気が引ききっていた。

噂では、瑛晴は禁欲的で冷徹、まるで現世の仏のような男で、決して女遊びをせず、唯一公認の恋人に一途だと言われていた。

だが、彼は今、こんな方法で彼女の忠誠を試すなんて。恋人に深く傷つけられ、人が変わってしまったのだろうか？

「俺は、女に強要しない」 車椅子が後ろへ下がり、彼女に密着していた熱が遠ざかると、冷気が襲ってきた。望央は、最後の頼みの綱が離れていくのを感じた。

望央は身を乗り出して瑛晴に抱きついた。彼を掴んでおかなければ、空桜を救い出すことはできない。

深く息を吸い込み、望央はゆっくりと跪き、震える手で彼の部屋着のズボンを下ろそうとした……

しかし瑛晴は彼女を激しく突き飛ばし、車椅子を操作してその場を離れた。

望央は全身の力が抜け、その場に崩れ落ちた。冷たい雨が降る冬の夜だというのに、彼女はびっしょりと汗をかいていた。

この、一体どういうつもり？

……

一睡もできぬまま、望央は空が白み始めた頃にようやく眠りについた。うとうとしていると誰かがドアを叩く音が聞こえ、すぐに目を覚ました。

「若奥様、大奥様と奥様が下でお待ちかねです。早く降りてきてください」 外からメイドの声が聞こえた。

望央はベージュのウールのスカートを選んで着て、その上にブラウンのカシミヤコートを羽織り、長い髪を無造作にまとめると、急いで階段を降りた。

「 大奥様、二奥様。申し訳ありません、お待たせいたしました」 望央はお辞儀をして謝罪した。

長男の妻・小池千春は嫌味たっぷりに言った。「やはり小粒な家の出ね。礼儀作法というものを全くわきまえていない。 新婚二日目にして昼近くまで寝ていながら、目上の者を待たせて挨拶ひとつできないなんて、何事ですか？」

望央が顔を上げると、その顔立ちは整い、気高くも控えめだった。すっぴんであるにもかかわらず、言葉にできないほどの美しさだった。

澄み切った瞳は波立つことなく、千春をまっすぐに見つめ、彼女の嫌がらせにも怒ることはなかった。

望央に見つめられて居心地が悪くなった千春は、声を荒らげた。「その態度は何なの？」

「大奥様、瑛晴は病気ですし、私たちの結婚は一切簡素に行われました。今日お茶を淹れるべきだと誰も教えてくれませんでした。 「昨夜は私と瑛晴の初夜だったというのに、大奥様が朝七時から挨拶に来るなんて、少し早すぎるのではありませんか？」

「あなた……」千春は一発かましてやるつもりだったが、思いのほか口が達者で、逆に説教されてしまった。「やはり人前に出せないような品のない女ね。初夜なんてことを目上の者の前で口にするなんて、恥知らずにもほどがあるわ」

望央は軽く笑った。「お爺様が瑛晴に妻を迎えさせたのは、彼に子供を残させるためではないのですか？ 私が妻としての務めを果たすことの、何が恥ずかしいのでしょう？」

「それに、私たちは合法な夫婦で、ちゃんと婚姻届も出しています」

千春は怒りで顔色を青くし、しばらく言葉が出なかった。

彼女の夫も息子も不甲斐なく、QKコーポレーションの社長の座をみすみす明け渡してしまったのだ。

半年前、ドローンの墜落によってクルーザーが爆発し、瑛晴は重傷を負った。

それでようやく、長男一家である彼らは再び希望を見出したのだ。

何しろ、医者は瑛晴の余命が半年しかないと診断したのだから。

お爺様は彼のために急いで花嫁を探し、跡継ぎを残そうとした。

千春は噂を広め、すべての令嬢たちが彼に近寄らないようにした。自分の姪を瑛晴に嫁がせ、彼の遺産を相続させるためだ。

ところが、そこへ望央が割り込んできて、彼女の計画をすべて台無しにしてしまった。

瑛晴の継母・小池青心は優雅に立ち上がり、精巧な箱を持って微笑みながら望央に歩み寄った。「瑛晴が怪我をして機嫌が悪く、あなたたちがうまくやっていけないのではないかと心配していたの」

「でも、お二人が仲睦まじくしているのを見て安心したわ。 これは初めて会うあなたへの贈り物よ」

望央は手を出して受け取ろうとはしなかった。 もし瑛晴の継母の贈り物を受け取れば、間違いなく瑛晴を怒らせることになる。

「青心さんのご厚意には感謝いたしますが、理由もなく頂くわけにはいきません」

「青心さん」という一言で、青心も顔色を変えた。

彼女が小池敦に嫁いでからすでに十八年が経ち、お爺様でさえ彼女の身分を認めているのだ。

たかが望央ごときが、よくもこんな風に彼女の面子を潰してくれたものだ。瑛晴と結託しているのは明らかだった。