チャプター 3 身の程を知れ

小池千春はそれを見てせせら笑い、表面上は激怒したふりをして、大奥様の威厳を保って望央を説教した。「けしからん！姑に挨拶もせず、それなのに姑の古傷を抉ろうとするなんて……小粒な家の出はこれだから、躾がなっていないのよ」

「昔から、夫の実の母こそが姑というものです。 青心さんは教養があり、古今東西に詳しい方ですから、まさか私のことを責めなさることはないですよね？ 望央は卑屈になることも驕ることもなく、微笑みを浮かべていた。青心は怒りのあまり、箱を握り潰さんばかりに力を込めた。

望央は、小池瑛晴が必ずどこかで自分を監視していることを知っていた。

もし今回彼を満足させることができれば、彼の試練を乗り越えられるかもしれない。

「青心、あなた、このまま引き下がれるの？」 千春は傍らで火に油を注ぐように煽り立てた。

青心は垂れた手の爪を掌に食い込ませ、血の跡を作ったが、顔には依然として上品な微笑みを浮かべていた。 「私の配慮が足りませんでした。望央はまず仏間へ行き、お義母様の位牌にお線香を上げてお参りするべきでしたね」

千春は目を丸くした。望央に頭の上で好き放題やられているというのに、彼女はまだ我慢できるというのか。「青心、あなた……」

青心は振り返って千春の手を引き、表情は相変わらず穏やかで優しかった。 「義姉さん、私たちは先に帰りましょう。 若い二人は新婚の甘い時期なのですから、ここでお邪魔虫になるのはやめましょう」

「でも……」千春は納得がいかない様子で青心を睨みつけた。彼女はやはり千年狐だ。自分をそそのかして来させたのは彼女なのに、今となってはまるで自分がわざと難癖をつけに来たかのようになっている。

「望央は一目見ただけで福の多い子だとわかります。彼女の世話があれば、瑛晴も完全に回復するかもしれませんよ。 彼らが正式に結婚式を挙げる時、披露宴で祝杯を上げても遅くはありません」

「行きましょう、南風亭であなたの大好きな蟹雑炊をご馳走しますから」

青心は無理やり千春を引っ張って行った。

望央は恭しい姿勢を保ったまま、彼女たちが去るのを見送った。

去り際、望央と青心の視線が交わり、彼女の瞳の奥にある毒を含んだ冷たい視線に思わず身震いした。

……

望央が振り返ると、いつの間にか背後に現れていた瑛晴にまたしても驚かされた。

昨夜は暗すぎてはっきりと見えなかったが、今よく見てみると、彼の顔の傷跡はかなり広範囲に及んでいた。火傷を負った顔の半分は暗闇に隠れ、もう半分は朝の光の下で神祇のように美しかった。

まるで悪魔と天使が混ざり合った存在のようだった。

「怖いか？」瑛晴は口の端を上げた。

「怖くありません」

望央は数歩前に進み出て、彼の氷のように冷たい瞳を真っ直ぐに見つめ、身をかがめて両手を彼の肩に置き、ゆっくりと彼に近づいた。

甘い匂いが近づいてきて、瑛晴は一瞬呆然とした。望央の唇が彼の痛々しい傷跡に触れ、その声は水のように優しかった。「きっと、とても痛かったでしょう？」

女の柔らかい唇がリアルな偽の傷跡に触れ、その熱は彼の心の奥底まで伝わってきた。

突然我に返り、瑛晴は彼女を突き飛ばした。瞳の奥の霧が晴れ、人を凍えさせるような冷気が浮かんだ。「よくもまあ、そこまで体を張れるものだ」

瑛晴は生まれつきの支配者であり、すべてを支配していた。負傷していようと、その威厳に陰りはない。 一言一動、人の心を震えさせ、心服させるのだ。

「自分の立場はわきまえています」 望央は少し躊躇したが、それでも口を開いた。「小池社長、不躾なお願いがあります」

「言え」

「明日は里帰りの日です。もし私一人で帰ったら、上野瑞樹は絶対に空桜に会わせてくれません。ご存知のとおり、空桜は私の唯一の肉親です。ですから……」

「俺に一緒に行けと言うのか?」 望央の言葉が終わらぬうちに、瑛晴のざらついた大きな手が望央の手首を強く握りしめた。「誰かを後ろ盾にして出しゃばりたいなら、自分の身の程をわきまえろ。お前に俺と条件を交渉する資格などない」

手首の骨に激しい痛みが走り、望央は涙をこらえながら顔を上げ、瑛晴の氷のように冷たい瞳を見つめ返した。

望央の我慢が限界に達しようとしたその時、突然手首を振り払われ、傍らのテーブルの脚にぶつかって鈍い音を立てた。

望央は目の前が真っ暗になり、床に崩れ落ちた。

だだっ広いリビングは静まり返り、車椅子と床が擦れる音だけが、望央の心を何度も押し潰すようにのしかかった。

……

早朝、一台の豪華で威厳のあるロールス・ロイスが上野邸の門前に停まった。

瑛晴の秘書・島田朝柊が、トランクから数箱の贈り物を取り出し、手に下げた。

望央は車のドアを開け、降り立った。

ここ数日立て続けに起きた出来事に彼女は少し疲弊しており、昨夜もよく眠れなかったため、目元に少し憂いが差していたが、それがかえって彼女をより優雅で気高く、俗世離れした気品に見せた。

「行きましょう、若奥様」朝柊は黙って望央の後ろに続き、スーツの金属ボタンを直した。

昨夜、望央は瑛晴に適当な助っ人を一人同行させて顔を出させれば、小池家での自分の立場を示すことができると考えていた。

まさかそれが朝柊になるとは、思いもよらなかった。

朝柊は瑛晴に長年仕えており、この界隈での地位は多くの企業の社長よりも高いと言っても過言ではない。

望央は朝柊に外で待つように言い、自分だけ先に中へ入った。

母が生きていた頃、ここは温かみがありセンス良く整えられていたが、後に継母の上野美穂によって改装され、成金趣味の俗っぽさを漂わせていた。

上野瑞樹と義妹の上野奈々がちょうど朝食をとっていた。

望央がずかずかと入ってくるのを見て、瑞樹はテーブルを強く叩き、怒鳴った。 「マナーというものがないのか? 誰が挨拶もなしに入ってこいと言った？」