第2章 手を出そうとしたその時、この男、どこかで見たことがあるような……？

相手の返事を待つことなく、平野真由はあっさりと電話を切った。

所詮は、権力も財力もないただの男だ。

彼女さえ嫁がなければ、彼が波風を立てることなどできはしない。

真に始末すべき相手は、恩知らずな平野ふたばの方だ。

記憶が正しければ、あの恩知らずは今頃、彼女の美白特許を持ち出して、世界的企業である本間グループと最高ランクの契約交渉を行っているはずだ。

彼女の特許を足台にしてのし上がり、その足で平野グループの資源を奪い取ろうという魂胆か。

絶対に許すわけにはいかない。

真由は冷笑を浮かべると、服を着てベッドから降りた。

しかし、足が床に触れた瞬間、危うく崩れ落ちそうになった。

昨夜は少し、羽目を外しすぎたようだ……

少し休んで体を慣れさせると、真由は実家に戻って特許証を手に取り、本間グループへと向かった。

会議室で。

双方の話し合いは順調に進み、あとは契約書にサインするだけだ。

だがその時、会議室の大きな扉が何者かによって押し開かれた。

燃えるような真紅のドレスに身を包んだ、息を呑むほど美しい真由が、人々の前に姿を現したのだ。

その場にいた全員が彼女の美貌に目を奪われた。

しかし、ふたばだけは嫉妬のあまり、手のひらに爪が食い込み血が滲むほど拳を握りしめている。

だが彼女はそんな感情を微塵も表に出さず、慌てて席から立ち上がると、驚きと喜びに満ちた表情を作った。

「お姉ちゃん、どうしてここに？」

真由は彼女を一瞥することもなく、上座に座る男の元に真っ直ぐ歩み寄った。

男は椅子の背もたれに気怠げに寄りかかり、底知れぬ漆黒の瞳で彼女をじっと見据え、口元には面白がるような笑みを浮かべている。

なぜだろうか、彼女はこの男にどこか見覚えがあるような気がした。

しかし、相手は経済ニュースに頻繁に登場する大物だ。

見覚えがあると感じるのも無理はないだろう。

真由は気を取り直すと、バッグから特許証を取り出し、彼の手元に滑らせた。

「契約相手を変える気はありませんか？」

「この特許の真の所有者である私がいる、平野グループに」

この言葉に、周囲がふたばに向ける視線は一瞬にして軽蔑の色を帯びた。

美容業界の期待の新人などと自称しておきながら、まさか特許侵害の泥棒だったとは。

ふたばは、真由が公衆の面前で自分を暴露するとは夢にも思っていなかった。

（この馬鹿女、今まで私が特許を無断で使うのを見て見ぬふりをしてきたじゃない！）

（どうして今日に限って、こんな場所まで乗り込んで来たのよ！）

だが、この程度の馬鹿女をあしらう方法など、彼女にはいくらでもある。

そう考えると、ふたばは慌てて歩み寄り、真由の腕にすがりついて無邪気な声を出した。「お姉ちゃん、何を言ってるの？ お父さんとお母さんが、私を手伝うようにって言ったの？ 安心して、契約の条件は私がちゃんと隅々まで確認したから。お姉ちゃんのこの処方を絶対に無駄にしたりしないわ」

この言葉には、二重の意味が込められている。

二人が姉妹であることを示しつつ、この処方は特許権者である姉から直接譲り受けたものであり、特許侵害には当たらないと主張しているのだ。

それを聞いたその場の者たちは、なるほどと合点がいったような表情を浮かべた。

だが、真由は容赦なく腕を振り払うと、冷ややかな笑みを浮かべてふたばを見下ろした。

「でも、私の処方を使っていいなんて、許可したかしら？」

平野ふたばは、彼女がここまで容赦なく突っぱねてくるとは思ってもみず、顔色を青ざめさせたり赤くさせたりと激しく変えた。

だが、ふたばが何か言い訳をするより早く、真由はバッグから証明書の束を取り出し、本間康太の目の前に置いた。

「本間社長はご存じないかもしれませんが、ふたばコスメの全製品の特許権は、すべて私が所有しています」

「そして、私は彼らに処方の使用を許可したことは一度もありません」

ということは、ふたばコスメの全製品が特許侵害にあたるということか？

その言葉の衝撃はあまりにも大きすぎた。

会議室は瞬く間に騒然となった。

完全にパニックに陥ったふたばは、仲の良い姉妹を演じる余裕すらなく、すぐさま突進して証明書を奪い取ろうとした。

しかし、彼女が近づくよりも早く、男の鋭い一瞥によって制止された。

康太が何者であるか。

彼が足を踏み鳴らせば、国内外の経済が揺れ動くほどの存在なのだ。

ふたばが軽はずみな行動に出られるはずもなかった。

彼女はただ、康太が手を伸ばし、特許証を手に取って目を通すのを黙って見ていることしかできなかった。

読み進めるにつれ、彼の瞳に浮かぶ興味の色はますます濃くなっていった。

（ほう）

彼が薬のせいでうっかり抱いてしまった女だが、想像以上に優秀らしい。

そして昨夜も、なかなかにワイルドだった。

気だるげな姿勢を改めると、彼は背筋を伸ばして座り直し、手を差し出した。

「喜んで協力しよう」

彼が身を乗り出したことで、二人の距離は一気に縮まった。

男の熱を帯びた息遣いが顔に吹きかかった。

しかも、どこか見覚えのあるような感覚を伴っている。

それはまるで……。

昨夜の、あの激しい男のようだ。

だけど、そんなはずはない。

真由は非現実的な妄想を振り払い、わずかに後ろへ下がると、すぐに手を差し出した。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

「本間社長、今日の選択を後悔はさせないわ」

彼女はもともとスキンケア分野の天才研究員であるうえに、前世で触れた大ヒットの処方を知っている。

この業界において、彼女の右に出る者はいないのだ。

生まれ持った華やかな美貌に、自信に満ちた奔放な笑顔が加わった。

彼女をさらにワイルドで大胆な女に見せた。

その姿を見た康太は喉仏を動かし、少しばかり掠れた声で言った。

「楽しみにしている」

後日改めて詳細を詰めることを取り決めると、真由はふたばの嫉妬と憎悪に満ちた視線を背に受けながら、会議室を後にした。

（あのくそ女が今日に限ってどうしてあんな真似をしたのか、ふたばには見当もつかなかった）

（だが、本間グループとの契約だけは絶対に逃すわけにはいかない！）

（もし逃してしまえば、一体どうやって平野グループの資源を奪い取ればいいというのだ？）