チャプター 2 あの男

葉月陽介は猛然と葉月菜々の方を振り向いた。 その顔には、信じられないという表情が浮かんでいる。

彼の菜々が、あれほど心優しい妹が……

どうしてこんな、人を陥れるようなことを言うのだろうか?

菜々は内心で後ろめたさを感じ、すぐに言い繕った。「お兄ちゃん、違うの！あれは本当じゃないの！」

しかし、録音は流れ続け、彼女に言い訳の隙すら与えなかった。

ボイスレコーダーからは、綾歌が親身になって諭す声が聞こえてくる。「菜々、本当にそんなことをするつもり？」

続いて、菜々の冷笑が響き、挑発的な口調が続く。 「お姉ちゃん、今さら止めても無駄よ。 知ってるでしょ、お兄ちゃんはいつも私のことしか信じない。 絶対に、お姉ちゃんの言うことなんて信じないんだから」

「うぅ……お兄ちゃん、早く来て!お姉ちゃんが私を階段から突き落とそうとするの。 葉月家の娘にふさわしくない、この家にいる資格がないって……私を追い出すって言うの。 怖いよ……お兄ちゃん、早く助けに来て!」

これらの録音を聞き終え、陽介に分からないことは何もなかった。

綾歌は……菜々を突き落としてなどいなかったのだ!

すべては菜々自身が計画し、演じた芝居だった!

菜々が自ら階段のそばに行き、突き落とされたふりをして、綾歌に罪を着せ、彼女を陥れようとしたのだ！

そして綾歌は、最初から最後まで無実だった!

自分は、実の妹を誤解していた!

陽介は呆然と綾歌を見つめた。 しばらくして、彼は突然眉をひそめ、問い詰めた。 「綾歌、たとえ俺が君を誤解していたとしても、どうして最初からちゃんと説明しなかったんだ?」

綾歌はそれを聞くと、どうでもよさそうな嘲りの色を瞳に浮かべた。

これだ。 これが彼女の実の兄なのだ。 自分が誤解していたと知った途端、最初の反応は、説明しなかった彼女を責めることだった。

「陽介、まだ年寄りでもないのに、もう忘れっぽくなったの？」

「俺は……」

陽介は彼女の言葉に詰まり、何も言えなくなった。

思い出した。 数分前、綾歌は確かに説明しようとした。 菜々を突き落としていないと。

だが、その時自分は何をした?

綾歌を信じなかっただけでなく、彼女の言葉に耳を傾ける忍耐力さえなく、コップを掴んで彼女に投げつけたんだ！ 彼女のふくらはぎにガラスで切り裂かれた傷は、今も血を流している!

陽介は呆然と顔を向け、失望に満ちた眼差しで傍らの菜々を見た。

菜々はその視線に怯え、瞳を潤ませ、すぐに涙をこぼした。 「お兄ちゃん、私が悪かった!お姉ちゃんを陥れるべきじゃなかった!ただ……ただ、お兄ちゃんとパパとママを失いたくなかったの!」

陽介はその言葉を聞き、はっとした。 「どういう意味だ?」

菜々は彼が話を聞く気になったのを見て、まだ取り返しがつくかもしれないと悟り、顔の表情をさらに悲しげにし、涙を止めどなく流した。

「お兄ちゃん、私は小さい頃から葉月家で育って、ずっとお兄ちゃんを本当のお兄ちゃんだと思ってた。 パパとママも、本当の両親だって……」

「お姉ちゃんが帰ってきてから、ずっと怖かったの。 お兄ちゃんとパパとママが私をいらなくなるんじゃないかって。 見捨てられるんじゃないかって……だって、お姉ちゃんは私より綺麗だし、それに血が繋がってるから……」

「ただ、みんなを失うのが怖すぎて、恐怖に我を忘れて、お姉ちゃんにあんなことをしてしまったの!お兄ちゃん、私が悪かった。 もう二度としないから!」

陽介は菜々の涙を見た時、すでに心が揺らいでいた。

今、菜々の感情のこもった訴えを聞き、彼はさらに深く心を動かされた。

(菜々が、何か悪いことを企むはずがない)

(ただ、この家族の絆を大切にしすぎただけなのだ!)

陽介はすぐに心の中で決断を下し、綾歌の方を向いて言った。 「菜々は、一時の気の迷いで君を陥れてしまっただけだ。 どうせ大した怪我はしていないんだから、姉として寛大に、もうこれ以上は追及せず、今回は許してやってくれ!」

綾歌はその言葉を聞き、ただ滑稽だと感じた。

実の兄は、自分が陥れられたと知っても、自分の味方をするどころか、寛大になれ、加害者を許せと要求するのだ!

(はっ、なんて馬鹿げている!)

この家に、一刻たりともいたくなかった。

葉月家の人間たちの偽善的な顔を、もう一秒たりとも見ていたくなかった!

陽介は自分の過ちを全く認識しておらず、むしろ傲慢な態度で言った。 「綾歌、それでも菜々を許さず、この件を蒸し返すというなら、俺がお前をこの家から追い出しても文句は言えないぞ!」

綾歌の美しい顔には一切の表情がなく、その眼差しは刃のように冷たかった。

「追い出す必要はない。 今日から、私は葉月家との一切の関係を断つ!」

「もう二度と、この家に一分たりともいない!」

綾歌は言い終えると、陽介がどんな表情をしているかなど気にせず、まっすぐ自分の部屋に戻り、荷物をまとめ始めた。

悲しいことに、この家に二年住んでいたというのに、持っていくべきものは少なく、スーツケース一つさえ埋まらなかった。

それに、彼女の戸籍は、いまだに正式に葉月家には移されていなかった。 ちょうどいい、今後もその必要はないだろう。

彼女はすぐに荷物と各種書類をまとめると、ティッシュでふくらはぎのガラス片で切れた血を拭った。 消毒する暇もなかったため、とりあえず数枚の絆創膏を貼り、長いスカートに着替えて、脚の目立つ傷を隠した。

すべてを終えると、綾歌はスーツケースを引いて、二年住んでもなお寒々しさを感じるこの部屋を後にした。

陽介は、綾歌が本当にスーツケースを引いて部屋から出てくるのを見て、初めて彼女がただ癇癪を起こしているのではないと気づいた。

彼女は本当にこの家を出ていくというのか?

葉月家との関係を断つと?

陽介は途端に顔を青ざめさせて怒鳴った。 「綾歌、よく考えろ!今日この家の門を出たら、二度と戻ってくるな!後悔するなよ!」

綾歌は振り返りもせず、一言一句、はっきりと、そしてきっぱりと言い放った。 「絶対に、後悔しない!」

菜々はこの光景を見て、内心の得意げな気持ちと密かな喜びをほとんど隠しきれなかった。 やった、綾歌という目障りな女が、ついに追い出されるのだ!

これからは、葉月家のすべてが自分のものになる!

葉月家の人間たちの寵愛も、葉月家の財産も、すべてが自分のものだ!

菜々は興奮を抑えきれなかったが、 顔には心配そうな表情を浮かべた。 「お兄ちゃん、 早くお姉ちゃんを説得して戻ってきてもらって! お姉ちゃん、 女の子一人で葉月家を出てどうやって生活していくの? 外でいじめられたらどうするの!」

「放っておけ!」陽介は冷たく鼻を鳴らし、傲慢な表情で言った。 「数日もすれば、泣きながら戻ってくるさ!その時こそ、俺がたっぷり叱ってやる」

彼が言い終わるか終わらないかのうちに、一人のボディガードが慌ただしく外から駆け込んできた。

ボディガードはスーツケースを引いて外へ向かう綾歌を一瞥しただけで、それ以上は見向きもしなかった。 この本物の令嬢である綾歌が葉月家で何の地位もないことは誰もが知っており、敬意を払う必要など全くなかった。

血の繋がらない菜々嬢こそが、葉月家で本当に寵愛されている人物なのだ。

ボディガードはよろめきながらリビングに駆け込み、満面の笑みで報告した。 「陽介様、菜々様!お客様がお見えです! 車が門の前に停まっておりまして、ナンバープレートからして藤原家のお車かと!」

藤原家?

陽介と菜々は顔を見合わせ、互いの瞳に驚きと狂喜の色を読み取った。

藤原家と言えば？帝都で頂点に立つ、名門中の名門だ！

葉月家も名家として上流社会で一定の地位を築いてはいるが、藤原家と比べれば、全く相手にならない。

藤原家は数百年続く名家であり、その基盤は深く、権力は各地に及んでいる。 葉月家が対抗できる相手ではなかった。

これまで葉月家は、藤原家との関係を築き、商業的な提携を結ぼうと何度も試みてきたが、その都度、空振りに終わっていた。

まさか今日、藤原家の方から自ら訪問してくるとは!

「早く、迎えに出るぞ!」 陽介は興奮で手が震え、慌てて身なりを整えると、ボディガードに急いで案内させた。

菜々も身なりを整え、 清秀な顔に恥じらいの赤みを浮かべ、 スカートの裾をつまんで後に続いた。

今日来たのは藤原家のどなただろうか。 もしかして……あの男だろうか?