チャプター 2 落とし前

「堀北様……これは、ただの誤解なんです……」 荻野七海は手のひらに爪を食い込ませ、無理やり気持ちを落ち着かせようとした。顔をそむけ、堀北洋文と目を合わせないようにする。「私も誰かに仕組まれて、それで堀北様に失礼なことをしてしまって……どうか、この件はなかったことにしていただけませんか？」 仕組まれた？ 洋文の瞳が一瞬鋭く光った。だがすぐに興味を失ったように、七海をソファに突き落とす。「ふん。藤原陽翔ってやつは、自分の婚約者一人守れないのか？ あいつの誕生日パーティーで、お前が誰かに仕組まれただと？」 七海の拳がまた固く握られた。爪が手のひらに食い込む。 （疑われている。私がわざと彼を誘惑したとでも？） だが、陽翔を口にする彼の軽蔑に満ちた口ぶりから察するに、この叔父と甥の関係は、あまり良くないのかもしれない。 洋文は普段から冷淡で、パーティーなどに無駄な時間を費やすことはめったにない。昨日の誕生日パーティーに彼が現れたとき、七海はてっきり、彼が甥を大事にしているのだと思っていた。 七海は少し間を置いてから、ゆっくりと口を開いた。「私を陥れたのは、藤原陽翔です。彼は私に薬を盛り、チンピラたちに辱めさせようとした。そうして婚約を破棄し、私の妹と結ばれるために……」 彼女が言い終わる前に、男の瞳に突然、氷のような冷たさが宿った。全身から放たれる殺気が、まるで実体を持つかのように七海を襲う。 七海の背筋が凍りついた。 （私が陽翔を陥れようとしているとでも思って、怒っているのだろうか？） 七海は一歩後ずさり、焦った声で言った。「堀北様が信じてくださらないなら、証拠をお見せできます」 男は彼女をじっと見つめ、瞳の冷たさがわずかに和らいだ。しばらくして、彼は淡々と口を開く。「どうやって見せる？」 洋文がまだ話の通じる相手だとわかり、七海はほっと息をついた。スマートフォンを取り出し、ホテルのWi-Fiに接続する。画面をスワイプし、ホテルの監視カメラ映像を呼び出した。 彼女はスマートフォンを男の前に差し出し、慎重な口調で言った。「本当に、誰かに追われてここに逃げ込んできたんです。追ってきた人たちの身元も、調べればすぐにわかります。あなたを陥れるような度胸、私にはありません。昨夜のことは、誰にも話しません。絶対に、ご迷惑はおかけしませんから」 「この部屋を出れば、私たちはただ一度顔を合わせただけの他人です。それで、いかがでしょうか？ 事を荒立てても、お互いにとって得策ではないと思います」 洋文は彼女を見て、意味深な笑みを浮かべた。「ホテルのファイアウォールをハッキングしたのか？」 七海は目を瞬かせた。なぜそんなことを聞くのかわからず、当然のことのように頷く。「はい。ホテルは監視カメラの映像を私には見せてくれませんでした。このホテルは藤原家の所有だと聞いたので、それで……」 「荻野さん、どうやら勘違いしているようだな」 男は唇の端を吊り上げ、彼女の顎を掴んだ。「このホテルは、俺の所有物だ」 「……」 （この悪魔様の目の前で、まさか彼のホテルのセキュリティをハッキングしてしまうなんて） まずい。とんでもない相手に目をつけられてしまった。 七海は背筋を凍らせ、深く息を吸い込むと、いっそ単刀直入に切り出した。「申し訳ありません、堀北様……もしこの件を水に流していただけるなら、損害はすべて賠償いたします。条件はいくらでもおっしゃってください。私の能力の範囲内であれば」 彼と関わり合いになりたくない。少しの出費で済むなら、それで厄払いだと思えばいい。 七海は、自分の態度は十分に誠実だと思った。しかし、洋文は目を細め、唇の端に危険な笑みを浮かべる。「荻野さんの言うことは、昨夜のことはなかったことにしろ、ということか？」 七海は頷き、さらに誠意を見せようと保証の言葉を口にしようとした。だが、顎を掴まれる。 「荻野さんは、俺を何だと思っている？ こんなことをしておいて、簡単に済むとでも？」 彼の指先が彼女の顎を強く掴み、逃げ場を塞いだ。「ホテルのファイアウォールをハッキングしたことくらい、大したことじゃない。だが、俺と一夜を共にしたからには、それなりの落とし前をつけてもらう」