第3章 彼女は彼の世界に入る資格がない

数日が過ぎ、星野凛はデザイン室にこもりきりになり、猛烈な仕事量で胸の痛みを、どうにかやり過ごそうとしていた。

会社全体が芳賀莉子の結婚式の準備で休みなく働いており、オーナーである凛も例外ではなかった。

昼、琴音が慌ただしくドアを開けて入ってきて、困り果てた顔で言った。「オーナー、芳賀様から急かされていて、すぐにウェディングシューズの試着をしたいそうです。 でも、私はこれからお花の注文に行かなければならず、本当に手が回らなくて……。どうしましょうか」

凛は糸の端を整える手を止め、顔を上げずに言った。「住所を教えて。私が行くわ」

数足のウェディングシューズのサンプルを手に取り、莉子から送られてきた位置情報に従って向かった。

カーナビの音声が『結城グループ本社に到着しました』と告げた瞬間、凛はハンドルを握る指にぐっと力を込めた。

司の女でいて、3年、一度も彼のビジネス帝国に足を踏み入れたことはなかった。

彼は私生活と仕事をきっぱりと分けていた。かつてはそれが自分を守るための配慮だと思っていたが、今になってようやく理解した。自分は彼の世界に入る資格などなかったのだと。

最上階、33階。

凛が重い靴箱を抱えて社長室に入った瞬間、呼吸が止まった。

掃き出し窓の前で、司がわずかに身をかがめ、長い指を莉子の首筋に回していた。その動きは優しかった。

彼は彼女にネックレスを着けていたのだ。

その瞬間、凛は鋭い刃物で胸を切り裂かれたような痛みを感じた。

彼女は無意識に、服の上から胸元のネックレスを握りしめた。

それは、大学を卒業した夜、司が自ら首にかけてくれたダイヤモンドのネックレスだった。

同じ仕草、同じ優しさ。それが今、音を立てて彼女の頬を、思い切り張り飛ばした。

凛は自分が余計な存在だと感じた。逃げ出したいのに、足は動かず、頭の中は真っ白だった。

「司、星野さんがいらしたわ」莉子が振り返り、華やかで魅力的な笑みを浮かべた。

司が顔を上げ、凛の青ざめた顔と視線がぶつかった。その瞳に宿っていた優しさは瞬時に凍りつき、冷たい霜へと変わった。

「結婚式の件、星野さんにはご苦労をかける」 彼が口を開いた。その声には、一切の温もりがなかった。

そう言うと、彼はそのままオフィスから出て行った。

凛は気丈に振る舞い、靴箱を置いた。「芳賀様、お好きな靴を選ばれたら、写真を送ってください。私はこれで失礼します」

「何を急いでいるの？」莉子は凛の手を掴んだ。親しげな口調の裏には、拒否を許さない強引さがありありと滲んでいた。「星野さんはプロでしょう、私にアドバイスをちょうだい」

数足の最高級カスタムメイドのウェディングシューズが床に並べられ、光を放っていた。

莉子は一足を指差し、つま先で軽く触れると、穏やかな笑みを浮かべた。「星野さん、あなた……。試着を手伝ってくださらない？」

その場の空気が一瞬で、凍りついた。

凛は背筋をまっすぐに伸ばし、爪が手のひらに食い込むほど力を込めた。「芳賀様、靴の試着は私のサービス範囲外です」

「だって、この靴はデザインが複雑すぎて、私には履けないわ。星野さん、お願い！」莉子は無邪気な表情を浮かべ、凛を逃がすつもりはないようだった。

「……分かりました、お手伝いします」 凛は歯を食いしばり、しゃがみ込んだ。

しかし、手が靴に触れたその瞬間、莉子の尖ったハイヒールの踵が、凛の手の甲を踏みつけたのだ！

「痛っ！」凛は慌てて手を引き、痛みに声を上げた。

「あら、ごめんなさい、見えなかったわ」莉子は全く悪びれる様子もなく眉を上げ、その視線は挑発的に凛を射抜いていた。

凛の瞳に怒りの炎が燃え上がった。言い返そうとしたその時、莉子が突然眉をひそめ、嫌悪感を露わにその靴を蹴飛ばした。「どういうこと？ この靴、きついわ。 私、37サイズって言ったはずでしょう？」

凛は立ち上がり、冷たい声で言った。「芳賀様、サイズは確認済みです……。結城社長が直々に、36サイズでとご指示されました」

36サイズ。

それは、凛自身の靴のサイズでもあった。

司はかつて、夜中に何度もその足首を握り、小さく愛らしい足をからかったものだ。

莉子の顔色は瞬時に恐ろしいほど険しくなり、凛の華奢な足を食い入るように睨みつけた。その瞳に宿る嫉妬は、今にも噴き出しそうだった。

ちょうど司が部屋に戻ってきて、この光景を目にすると、細長い黒い瞳に冷たい光を宿し、低い声で言った。「もう試着はいい、これにする」