チャプター 3

低位の狼たちがその場で大笑いを始めた。

「どんなに珍しい血筋でも、アルファの心を繋ぎ止めることはできないさ。」

「やっぱりヴェイラこそが彼の心の女王で、この二匹の子供なんてどうでもいいんだ。」

向こう側ではまだ得意げに問い詰めてくる声が聞こえるが、その口が何を言っているかもうわからない。

目の前には、まるで人生の最後に過去の記憶が一瞬で浮かぶような光景のように、二匹の子供が死ぬ直前の場面が浮かんでいた。

小さな産毛に包まれた幼い姿で、泣きながら何度も「パパ、ママ」と叫んでいた。

目を閉じて、喉の奥からこみ上げてくる苦しみを無理やり飲み込んで、背を向けてその場を去ろうとした。

するとロウェンが私の手首を強く掴んできた。その力は振りほどけないほど強かった。

「お前、何のつもりだ? 昨晩は一晩中どこかに行って姿を消していたくせに、戻ってきたら冷たい態度か?」

「まさか外で他のオス狼と通じて、俺から逃れたいってことか？」

私は彼を忌々しげに睨みつけ、眉を高く吊り上げた。

「全ての狼があんたみたいに汚いわけじゃない!」

その言葉がロウェンを完全に激怒させた。

彼は突然力を込めて私をベッドに突き飛ばし、激しい口調でまくし立てた。

「俺が汚いだと？だったら今夜、全狼族の前で、お前の本性を暴いてやる！」

ベッドにはまだ彼とヴェイラが過ごした痕跡が残っていて、言いようのない嫌悪感が次々と込み上げてきた。

顔は青ざめていたが、彼の態度はさらに荒々しくなり、罵倒の言葉が浴びせられた。

「そんな葬式みたいな顔をするな!」

「俺が知らないとでも思ってるのか? 三年前、本当はヴェイラが俺を救ったんだ!」

ロウェンは顔を近づけ、怒りで充血した目を私に見せつけた。その瞳には鋭い牙が覗いている。

「お前はただ彼女の功績を盗んで、俺を騙してこんな偽物を妻にしたんだ! お前なんか何様のつもりだ!」

長い間胸に溜め込んできた憎しみがついに限界を越え、私は手を振り上げて彼の顔を思い切り叩いた。

その乾いた音は部屋中に長く響いた。

ロウェンは呆然とし、顔を押さえた。その表情から一瞬怒りが引いたかと思えば、さらに激しい怒りが火山のように噴き出した。

彼は反射的に私を突き放し、私は床に倒れ込み、額をベッドの角にぶつけてしまった。

「アルファを叩くなんて、よくもやったな!」

彼は怒鳴り声を上げ、その威圧感が山のように重くのしかかった。

全身が押しつぶされそうな圧力に、息をすることさえ困難だった。

床に這いつくばりながら、額から滴る汗が目に染み、視界が霞んだ。

私は荒く息を吐き出しながら、必死に意識を保っていた。

彼を見上げて冷笑を浮かべた。

「子供たちに会いたいんだろう? いいわよ!」

「地下で会いなさい! 彼らはもう死んでいる。 あんたが自分の手で殺したんだ!」

ロウェンは一瞬表情を固めたが、その後けたたましく笑い出した。笑い終わると、彼は私を冷たく見下ろし、さらに言葉を浴びせた。

「エラーラ。」

彼はしゃがみ込み、鋭い視線で私の顔を見据えた。

「どんどん卑しくなってきたな。今度は自分の血を引く子供まで呪うなんて。 お前には本当に吐き気がする!」

彼は髪を放して立ち上がった。 「明日の朝、集会場で二匹の子供を見せてもらうぞ。 もしまたごまかそうとするなら…… エラーラ、ただでは済まさない！」

彼が袖を振り払いながら去ると、

木のドアが激しく閉ざされ、壁から埃が舞い落ちてきた。

冷たい床の上に長い間横たわりながら、昔の記憶が蘇ってきた。

月に祈りを捧げる神聖な場所で、流浪の狼の爪からロウェンを救い出したとき、

私は肩に深い傷を負い、死にかけた。

彼は昏睡状態だったが、私は月神殿の外で膝をついて薬を求め、彼を救った。

ロウェンはかつて私の手を握り締め、一生私を裏切らないと誓った。

だがヴェイラが私の功績を横取りし、それ以来ロウェンは私を憎むようになった。

額の傷は徐々に痛みを増し、ぶつけた肩が赤く腫れて、触れるたびに鋭い痛みが走った。

意識の奥底で雪月という狼の魂がすすり泣く声が聞こえてくる。

「エラーラ……彼の言葉を聞かないで…… 私たち、行こう……行こうよ……」