第2章

蓮の言葉は、ただの言葉ではなかった。脳に突き刺さるガラスの破片だった。 さっきまでの温かさは消え失せ、腹の底から始まり、血管を駆け巡り、血を氷に変えるような冷たさが広がった。

私はよろめきながら後ずさり、足がもつれて崩れ落ちた。 壁を滑り落ち、床にぐったりと座り込んだ。 涙が、熱く、静かに頬を伝った。 彼は私を裏切っていただけじゃない。何ヶ月も彼女と一緒だった。 私の額にキスをして、君は僕の世界だと言いながら、私の理学療法士と寝ていた。

そして薬…。 彼は意図的に私を弱らせていた。依存させていた。 彼が私たちの家と呼ぶこの家で、私自身の体の囚人として。

ゆっくりと、痛みをこらえながら、私は車椅子まで這って戻った。動きは不器用で必死だった。 私の家。 私は部屋を見回した。壁に沿って特注で取り付けられた手すり、低くされた照明のスイッチ、庭へと続く車椅子用のスロープ。 彼はそれぞれの改造を、彼の永遠の愛の証として私に贈った。彼の献身の証として。

「君が決して苦労することのない世界を創るよ、瑛梨奈」 彼はそう誓った。その目は誠実だった。

今、彼の約束は苦い冗談だ。 これは愛で築かれた世界じゃない。嘘で塗り固められた鳥籠だ。

私は手の甲で涙を拭い、寝室に戻った。モーターの静かな回転音だけが、息苦しい沈黙の中で響いていた。 その夜、私は一睡もできなかった。

翌朝、彼は仕事に行く前に私の額にキスをした。彼の唇が、私の肌に焼き印のように感じられた。 「亜リアは今日、私用で休みだから、君のセッションはキャンセルしておいた。今日はゆっくり休んで、いいかい？無理しちゃだめだよ」

叫びたい衝動、彼のハンサムな嘘つきの顔を爪で引き裂きたい衝動が、体の中で物理的な力となって渦巻いた。 でも私はそれを飲み込み、弱々しく頷いた。 「わかったわ、蓮」

玄関のドアがカチリと閉まった瞬間、私はバスルームに駆け込み、彼がキスした額を、肌が赤くただれるまでこすった。

それから、宝石箱の中から小さなベルベットの箱を見つけた。 中には繊細なプラチナのネックレスが入っていた。彼がプロポーズした崖の座標が刻まれた、最初の記念日にくれた特注品。 私はそれを小さな箱に詰め、彼のオフィス宛に住所を書き、宅配便を呼んだ。 一時間後、それは消えていた。

足は痛んだが、無理やり立ち上がった。 私は一歩一歩、苦痛に耐えながら、部屋の隅にあるアースガルズ・クロニクルのVRポッドまで歩いた。 それは光沢があり、未来的だった。私の聖域。彼の創造物。 その皮肉が、胸に重くのしかかった。

私は体を固定した。清潔な電子機器とリサイクルされた空気の慣れた匂いが肺を満たす。 システムが起動し、私の意識が仮想世界と同期するにつれて、彼がそれを披露した日のことを思い出した。 「君がいつでも自由でいられるように、僕のヴァルキリー」 彼はそう囁いた。

アースガルズでは、私は車椅子の壊れた女ではなかった。 私はヴァルキリー、トップランクのプレイヤー、剣の腕前では誰にも負けない伝説だった。 私の仮想の体は強く、速く、そして完全だった。 ハプティックスーツは私の神経インパルスに反応し、思考を行動に変えた。 ここでは、運動の燃焼感、完璧に決まった受け流しのスリル、ありえないほどの裂け目を飛び越える時の風の勢いを感じることができた。

私の現実の足は弱いかもしれないが、アースガルズでは、私のシナプスはかつてないほど速く発火していた。 私の反応時間は向上し、感覚は鋭くなった。 このゲームは、亜リアのセラピーでは決してできなかった方法で私を癒していた。 そして蓮は、それさえも私から奪おうとしていた。

数時間後、私はポッドから出た。体は疲れ果てていたが、心は澄み切っていた。 計画が、鋭く、正確に形作られていた。 二週間後、アースガルズの全国eスポーツ選手権がある。オフラインのイベントだ。 それが私のチャンスだ。 私はそれに勝ち、そのステージで、世界の前で、神崎蓮との最後の絆を断ち切る。

私は起きている時間のすべてをゲームに費やし、トレーニングし、限界を押し広げた。指はコントロールの上を飛び交い、心はレーザーのように集中していた。

数日後、私のスマホが二つの通知で震えた。 一つ目は亜リアのインスタグラムの投稿だった。 彼女と蓮の写真で、二人は高級レストランで頭を寄せ合い、微笑んでいた。 彼の腕は彼女の周りに巻かれ、その手は所有欲を示すように彼女の腰に置かれていた。 キャプションは、シンプルなハートの絵文字だった。

二つ目の通知にスワイプすると、手が震えた。 蓮からのボイスメッセージだった。

「やあ、ハニー」 彼の声は温かく、親密な愛撫のようだった。 「様子を見に来たよ。昼食はちゃんと食べた？食事を抜いちゃだめだよ、わかった？愛してる」

その落差は、吐き気を催すほどひどかった。 私はスマホをいじくり回し、指は不器用で、画面を何度も突き刺してから、ようやくアプリを閉じることができた。

その夜、彼は帰ってこなかった。 深夜頃にメッセージが届いた。

『投資家との会議が長引いてる。待たなくていいよ。それと、僕が言ったことを忘れないで。運動はやりすぎないように。君の体は自分のペースで癒す必要があるんだ』

苦々しい、嘲るような笑みが私の唇を歪めた。 彼は同時に二人の女性を愛することができた。 息をするように嘘をつき、それでも聖人のように聞こえることができた。

あるいは、彼は最初から私を愛していなかったのかもしれない。