チャプター 2 No.2

光は容赦なかった。

床から天井まである窓を切り裂くように差し込み、エリザの顔を直撃した。彼女はうめき声を上げ、寝返りを打つと、いつもならナイトスタンドに置いてあるはずの水の入ったグラスを手探りで探した。

しかし、彼女の手は空を切っただけだった。

片目だけをうっすらと開ける。天井が高すぎる。蛇腹の天井装飾が精巧すぎる。そしてシーツ…こんなのは、ごわごわしたポリエステルのシーツじゃない。肌の上を水が流れるように滑らかなコットンだ。

記憶が、物理的な一撃のように彼女を襲った。

パーティー。シャンパン。大阪。

エリザは勢いよく起き上がったため、頭がくらくらした。部屋が傾き、脳が頭蓋骨の内側で、リズミカルに、痛みを伴って脈打つ。彼女は下を見た。

彼女が着ていたのは、その体をすっぽりと包み込んでしまうような、オーバーサイズの男性用シルクパジャマの上着だった。生地は信じられないほど肌触りが柔らかく、ほのかに白檀の香り――彼の香りがした。

冷たく鋭いパニックが胸に押し寄せる。彼女は大きな羽毛布団をつかんで顎まで引き上げると、心臓が捕らえられた鳥のように肋骨を激しく打ちつけた。彼女自身のドレス、あの安っぽいグレーのドレスはどこにも見当たらなかった。

部屋を見渡す。ミニマリストで、男性的で、そして高価な空間。ダークウッドを基調に、グレーがアクセントとして使われ、余計なものは一切ない。

ベッドサイドのテーブルには、軍隊式にきっちりと畳まれた服の山が置かれていた。

その服の上には、一枚の厚いカード用紙と、黒いクレジットカードが置かれていた。

エリザは震える手でそれに手を伸ばした。カードはプラスチックではなく、ずっしりとした金属製だった。センチュリオンカードだ。銀行のプラチナの記章だけがあしらわれた、無記名の家族カードだった。

彼女はそれを、まるで熱い石炭であるかのように落とした。

メモを拾い上げる。鋭く、角張った筆跡だった。

水分補給を。コードは君の誕生日だ。――Dより。

フラッシュバックが彼女を襲う。車での移動。盾になれという要求。大理石のテーブルの上の書類。

サインしろ。

彼女は息を呑み、両手で口を押さえた。親友の父親にプロポーズしてしまったのだ。そして彼は、イエスと答えた。

ナイトスタンドから携帯電話をひったくる。画面が通知の嵐で光った。

アンソン・ハイドからの不在着信52件。

アンソン・ハイドからのメッセージ30件。

留守番電話12件。

そして、登録していないけれど、一目で見覚えのある番号からのメッセージが一件。

弁護士が手続き中だ。君は安全だ。学校へ行け。

大阪。

エリザは自分の左手を見つめた。そこには指輪があった。シンプルで、優雅で、控えめなプラチナの指輪だったが、足枷よりも重く感じられた。

彼女はよろめく足でベッドから這い出した。服をつかむ。柔らかなカシミアのセーター、ダークジーンズ、新品の下着。それらを身につける。サイズはぴったりだった。

完璧にフィットした。

セーターを頭からかぶる途中で、彼女は動きを止めた。どうして？どうして彼は、私の正確なサイズの服を用意できたの？その考えに背筋がぞっとしたが、彼女はそれを振り払った。今はそんなことを考えている場合じゃない。

ここから出なければ。

彼女はバッグと黒いカードをつかみ――ポケットの奥深くに押し込んで――部屋から逃げ出した。

ペントハウスは静まり返っていた。廊下では、白髪で恰幅のいい家政婦が埃を払っていた。

「おはようございます、奥様――」

エリザは彼女が言い終わるのを待たなかった。エレベーターに向かって駆け寄り、ボタンを連打する。動かないかもしれないと半ば思っていた。だが驚いたことに、緑色のランプが点滅し、ドアが閉まった。彼はすでに彼女にアクセス権を与えていたのだ。

手の中の携帯が震えた。アザレアからだった。

図書館。今すぐ。緊急事態。

エリザの胃がずしりと重くなった。彼女は知っているのだろうか？

建物の外でタクシーを拾うが、手がひどく震えて、ドアをほとんど開けられなかった。大学までの20分間の道のりが、まるで20秒のように感じられた。

昨夜のパーティーから逃げ出す彼女の写真を見たであろう学生たちの視線を無視して、キャンパスの中庭を走り抜けた。

図書館の参考図書コーナーの裏で、アザレアが歩き回っているのを見つけた。アザレアは取り乱した様子で、ブロンドの髪は乱れ、携帯電話を握りしめていた。

「エリザ！」アザレアは彼女の腕をつかみ、書架の奥へと引きずり込んだ。「父さんが、私の口座にめちゃくちゃな額のお金を振り込んできたの」

エリザは凍りついた。「何ですって？」

「なんていうか、『小さな島が買える』くらいの大金よ」アザレアは目を丸くして囁いた。「あなたを買い物に連れて行けって。どうして父さんはあなたをそんなに甘やかすの？」

アザレアは疑いの目を向けた。彼女は目を細め、エリザの顔をじっと見つめた。

エリザの口の中が乾いた。「私…彼のプロジェクトを手伝ったの。翻訳の仕事を少しね」

苦しい嘘だった。エリザは美術史専攻で、翻訳家ではない。アザレアはゆっくりと頷いたが、一瞬の疑念が心をよぎった。翻訳の仕事？社内に言語学者のチームを丸ごと抱えている父のために？信じがたい話だったが、エリザがあまりにもか弱く見えたので、アザレアはそれ以上追及しないことにした。今のところは。

「まあいいわ。命令が出てるんだから。外に来て」

アザレアは彼女をずんずんと図書館から連れ出し、学生用駐車場に向かった。

「父さん、あなたの車は死の罠だって言ってたわ」アザレアは肩越しに言った。「まあ、公平に見て、その通りだけど。ブレーキの音、猫の断末魔みたいだもの。だから今朝、勝手だけど解体屋に牽引してもらったわ。感謝してよね」

駐車場に着くと、そこには平台トラックがアイドリングしていた。空の荷台がアザレアの仕事の速さを物語っている。彼女がいつも停めていた場所には、シルバーのアストンマーティンが停まっていた。へこんだシビックやトヨタ車の中で、それは太陽の光を浴びて輝き、場違いな雰囲気を醸し出していた。

運転手が飛び降りてアザレアに歩み寄り、キーフォブを手渡した。

アザレアはそれをエリザに放り投げた。

「これが代わりですって」

エリザは鍵を受け取った。キーフォブはずっしりと重く、レザーとクロムでできていた。彼女は車を見た。自分が育った家よりも高価な代物だ。

「こんなの受け取れない」エリザは囁いた。

「受け取らなきゃだめよ」アザレアは腕を組んで言った。「父さんがどんな人か知ってるでしょ。もしこれを送り返したら、次は二台送ってくるわよ」

学生たちが立ち止まる。携帯電話が取り出される。囁き声がさざ波のように広がっていく。

あれってエリザ・ソロモン？誰が彼女にあんなものを？

エリザの携帯がまた震えた。アンソンからだ。

彼女は通話を拒否した。親指が攻撃的な力で赤いボタンを叩く。

彼女は車に歩み寄り、ロック解除ボタンを押した。ミラーが開き、ライトが点滅した。

「乗りなさいよ、五十嵐夫人」アザレアは冗談めかして、彼女の脇腹を肘でついた。

エリザはびくっとした。その肩書はあまりにも現実味を帯びていた。

彼女は運転席に滑り込んだ。新しいレザーの香りが彼女を包み込む。それはマイバッハと全く同じ匂いがした。大阪の匂いだ。

ハンドルを握りしめると、指の関節が白くなった。彼女は悪魔と契約を交わし、今、その戦車を運転しているのだ。

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