第2章

白家に戻ってきて初めての食事は、とても賑やかだった。

食卓では家族全員が談笑し、ビジネスや経済の話に花を咲かせている。 それは白晏寧が今まで足を踏み入れたことのない世界だった。

彼女は一番隅の席に静かに座り、ただ俯いて黙々と茶碗の白米をかき込み、機械的に飲み込むだけだった。

母が一番柔らかい魚の身を箸で取り、白晏安の茶碗に入れた。 「愛しい子、久しぶりに帰ってきたんだから。 お母さん、料理長に頼んで、あなたが一番好きなスズキの姿蒸しを特別に作ってもらったのよ。 さあ、お口に合うか食べてみて」

言い終えてから、母はようやく隣で俯いて食事をしていた晏寧に気づき、その顔から笑みが消え、こわばった。

一瞬ためらった後、彼女はどこかぎこちなく取り箸を手に取り、豚の角煮を一つまみ挟んで晏寧の茶碗に入れた。 「あなたも食べなさい。 ご飯ばかりじゃなくて」

茶碗の中の、てらてらと脂ぎった豚の角煮を見て、晏寧は無意識にそれを箸でつまみ出そうとした。 「いらない」

談笑が、ぴたりと止んだ。

母の顔はみるみる青ざめ、その目には気まずさと怒りが浮かんでいた。

陸沈舟がテーブルの下で、彼女の手を強く握った。

彼女はややあってから、自分が失言したことに気づいた。

箸は空中で向きを変え、彼女は吐き気をぐっとこらえながら、それを口へと運んだ。

昔、彼女を買い取ったあの農婦は、翌年に息子を産んだ。

それ以来、彼女は家の無給の召使いとなり、夜も明けきらぬうちから起きて炊事、洗濯、豚の餌やりをさせられた。

食事の時には、農婦はひび割れて硬くなった冷たい蒸しパンを二つ、彼女に投げ与えるだけだった。

ある時、あまりの空腹に耐えかね、食卓の上の豚の角煮を見て思わず箸を伸ばし、一切れだけつまんでしまった。

たったその一切れの肉のせいで、農婦は彼女を梁から吊るし上げ、何度も何度も鞭で打ち、痛みで気を失うまで続けた。

それ以来、彼女は二度と豚の角煮に触れることはなかった。

脂っこい肉が口の中でとろける。 水を一口含んで飲み込もうとしたが、目の前がだんだんと暗くなっていく。

意識が完全に途切れ、食卓に倒れ込む最後の瞬間、晏寧の心には一つの思いだけが浮かんでいた。

またやっちゃった。 またみんなを不愉快にさせてしまった。

再び目を開けると、目に飛び込んできたのは眩しいほどの白だった。

母は目を赤く腫らし、半ば泣き声で言った。 「食べたくないなら食べなければいいでしょう。 誰が無理強いしたっていうの?こんな風に倒れたりして、私たちがあなたを虐げているとでも言いたいの?」

父は傍らに立ち、母の肩を抱き寄せ、その顔は怒りで青黒くなっていた。

沈舟は冷たい目つきで彼女を見つめ、「早くお母様に謝れ」と言った。

晏寧は唇を微かに震わせ、かすれた声で言った。 「お父様、お母様、ごめんなさい。 私が悪かったです」

しかし、その謝罪の言葉は、かえって母を完全に激怒させた。

母は勢いよく立ち上がった。 「その罪のない、 哀れなふり、 誰に見せているの? 私たち白家があなたに何か借りがあるとでも? 最初からあなたを連れ戻すべきじゃなかったわ!」

そう言い捨てると、母はもう彼女を一瞥だにせず、父の手を引いて怒りに任せて病室を去っていった。

沈舟は複雑な表情で彼女を一瞥し、「晏安が支払いを済ませてくれている。 様子を見てくるよ。 君は……しっかり反省するんだな」と言った。

がらんとした病室に、冷たいベッドに横たわる晏寧が一人だけ取り残された。

彼女はゆっくりと目を閉じると、心の中にはっきりとした思いが芽生えた。

自分は、そもそも白家に戻ってくるべきではなかったのかもしれない。

しかし、沈舟の瞳の奥に隠しきれない、明るい喜びと笑みを思い出すと、彼女はその考えを無理やり打ち消した。

結婚して三年、彼女はずっと彼のそばにいた。 彼の“落ちぶれた”時期を共に乗り越え、苦労を分かち合ってきたが、彼がこれほどまでに楽しそうに、屈託なく笑ったことは一度もなかった。

七日後、彼女はここを離れる。 もしかしたら、もう二度と彼らに会うことはないのかもしれない……