第1章

火の海に包まれた妹から, 必死の助けを求める電話がかかってきた.

私は冷たく言い放った.

「また莉結をいじめるための狂言か? お前なんか, 死ねばいい」

そうして通話を切り, 私は実の妹を見殺しにした.

数時間後, ハイパーレスキュー隊長の私は, 身元不明の焼死体を前にしていた.

「自業自得だ」と被害者を嘲笑いながら, 私は犯人である婚約者の莉結を愛おしげに抱き寄せていた.

目の前の黒焦げの遺体が, 私の言葉に絶望して息絶えた妹だとも知らずに.

だが, 遺体の手首に残るヘアゴムを見た瞬間, 私の心臓は凍りついた.

それは昔, 私が妹に贈った安物だった.

震える手で, 現場に落ちていた携帯に妹の誕生日を入力する.

ロックが解除された画面には, 私に向けた笑顔が映っていた.

「嘘だ... 嘘だと言ってくれ, 奈津穂! 」

英雄と呼ばれた私はその日, 最愛の妹を殺した殺人者へと堕ちた.

第1章

助けて, お兄ちゃん.

私は電話越しに必死で叫んだ. 炎が私を包み込み, 熱波が肺を灼いた. 息ができない. でも, この声だけはお兄ちゃんに届いてほしかった. 私の命綱は, この携帯電話だけだった.

「また莉結をいじめるための狂言か? 」

お兄ちゃんの声は冷たかった. 氷のように私を突き刺した. 喉が詰まる.

「嘘つきの放火魔が」

一言一言が, 私の傷口に塩を塗る.

「お前なんか, 死ねばいい」

その言葉は, 炎よりも私を焼き尽くした.

プツッ, と通話が切れる音がした. 鼓膜が破れるかと思うほど, 耳の中で響いた.

彼は切った.

お兄ちゃんは, 私を見捨てた.

私の最後の希望が, 音を立てて砕け散った. 携帯電話が熱で溶け, 手から滑り落ちる. 視界が真っ赤に染まり, 全身が燃え盛る痛みで麻痺していく. 意識が遠のく.

ああ, これが, 私を愛さない唯一の人からの, 最後の言葉.

私は, もう, 疲れた.

もう, 頑張らなくてもいいんだ.

そう思った瞬間, 背中の火傷痕が熱く, そして冷たくなった. 幼い頃, お兄ちゃんを庇った時の火傷. あの時と同じ, いや, それ以上の痛みが全身を駆け巡った.

私の目から, 熱いものが溢れ落ちた. 涙なのか, 汗なのか, もうわからない.

でも, この涙は, お兄ちゃんに届くことはない.

私にはもう, 未来がない.

体が, 地面に崩れ落ちた.

視界が暗転する.

意識が, 完全に途絶えた.

どうして...

私は自分の体から離れ, 宙に浮いていた. 燃え盛る廃ビル. 焦げ付く匂い. そして, 地面に横たわる, 私の体.

信じられない光景だった.

私は死んだ.

私は, 本当に死んでしまったんだ.

数時間後, サイレンの音が響き渡り, 消防車と救急車が廃ビルを取り囲んだ. ハイパーレスキュー隊員たちが手際よく現場に入っていく. 彼らの動きは迅速で, 迷いがない.

彼らが, あの, お兄ちゃんの精鋭部隊.

私は無意識に, お兄ちゃんの姿を探した. あの制服を着て, 指示を出す彼の姿を.

そして, 見つけた.

遠くからでもわかる, 彼の凛とした立ち姿. 市民の英雄, 安斎陸翔.

彼は, 私の遺体を見つけるために, ここにいる.

皮肉なことだ.

隊員たちが私を運び出す. 焦げ付いた毛布に包まれた, 身元不明の焼死体.

「隊長! 焼死体を発見しました! 女性です! 」

隊員の一人が, お兄ちゃんに報告した. お兄ちゃんは一瞬, その遺体に視線を向けたが, すぐに別の場所に指示を出した. 彼の目は, まるで感情のない機械のようだった.

彼は, それが妹である私だとは, 夢にも思っていない.

私の魂は, 軋むような痛みに襲われた. 助けてほしかった. ただ, 一度でいいから, 信じてほしかった.

しかし, もう, 何もかもが手遅れだ.

翌日, ニュース速報が流れた. 廃ビル火災で身元不明の女性が焼死体で発見されたと. 社会は騒然とし, 警察と消防庁は合同捜査本部を設置した.

「安斎隊長, 今回の事件はハイパーレスキュー隊と合同で捜査を進めることになった. 特に, 遺体の身元特定と火災原因の究明が急務だ」

上司の森永警部が, お兄ちゃんに命令を下した. 彼の顔は疲労でやつれていた.

「身元不明の遺体は, まだ特定されていませんか? 」

お兄ちゃんは冷静に尋ねた. 感情の揺らぎは一切ない.

「ああ. 焼損がひどく, 身元を特定できる手がかりが少ない. だが, 遺体は君の部隊が運び出したものだ. 君も捜査に加わってくれれば, 何か見つかるかもしれない」

森永警部は, お兄ちゃんに深く頭を下げた.

お兄ちゃんは無言で頷いた. 彼の表情は依然として冷酷だった.

私は, お兄ちゃんの隣に浮遊していた. 彼が, 私の事件を捜査する. 私の, 死を. 私の魂は, 彼に対する深い悲しみと, 理解しがたい安堵感に包まれた.

お兄ちゃん…ごめんなさい. 私が, あなたにこんな苦しい役目を負わせてしまうなんて.

私の体は, 彼の指示で警察署の遺体安置室へと運ばれた. 白く冷たいシートに覆われた私を, お兄ちゃんはこれから, 調べることになる.

この冷たい空間で, 私は少し震えた. 魂に, 寒さを感じるなんて, 初めてだった.

お兄ちゃんが遺体安置室のドアを開けて入ってきた. 彼の顔には, 疲労の色が濃く出ていたが, その目は鋭く, プロの鑑識官としての表情をしていた.

「遺体の状況を詳しく聞かせろ」

彼は, 担当の鑑識員に指示した. その声は低く, 感情を感じさせない.

「はい, 隊長. 遺体は女性で, 焼損が激しいですが, いくつかの特徴が見られます」

鑑識員は, 手元の資料を読み上げた.

「まず, 全身の約80%に重度の火傷が確認されます. 特に背中と右腕の焼損がひどく, 皮膚組織の炭化が進んでいます」

お兄ちゃんの眉間に, わずかに皺が寄った.

「火傷以外に, 何か痕跡は? 」

「はい. 遺体の手首と足首には, 索状痕 (さくじょうこん) が残っていました. 縛られた跡と見て間違いないでしょう」

鑑識員の言葉に, お兄ちゃんの表情がわずかに引き締まった. 私の魂は, 恐怖で震えた.

私を縛ったあの縄の跡が, まだ残っているなんて.

「索状痕…つまり, 生前に拘束されていた可能性が高いと? 」

お兄ちゃんの声が, わずかに低くなった.

「その可能性が非常に高いです. さらに, 遺体の口には粘着テープが貼られていた痕跡があり, おそらく窒息死を防ぐためのものでしょう」

鑑識員は続けた.

「口を塞がれていた... 」

お兄ちゃんの表情が, 初めて怒りに染まった.

そう, 莉結は私に, 私の声がお兄ちゃんに届かないように, テープを貼った.

「また, 体内からは, 大量の睡眠導入剤が検出されました. 抵抗できないように, 強制的に飲まされたものと思われます」

「くそっ! 」

お兄ちゃんは拳を握りしめ, 壁を叩いた. 彼が, 見知らぬ被害者のために, ここまで感情を露わにするなんて.

「生きたまま, 拘束され, 薬を飲まされ, 口を塞がれ, そして焼かれたと? 」

お兄ちゃんの声は, 怒りで震えていた.

「はい. その可能性が極めて高いです. これは, 非常に残忍な事件です」

鑑識員は, 言葉を選びながら言った.

「こんなひどいことをする犯人がいるとは…」

鑑識員の補助をしている若い女性が, 顔を青くして呟いた.

「必ず捕まえてやる. どんな手を使ってでも, 犯人を地獄に叩き落としてやる」

お兄ちゃんの目が, 憎悪に燃えていた. その言葉は, 私に向けられたものではない. しかし, 私の魂には, 彼が私を信じてくれなかったことが, 深く深く刻み込まれていた.

「隊長. 一つ, 奇妙な点が…」

鑑識員が, 声を潜めて言った.

「何だ? 」

「遺体の気道から, 煤と共に, 小さな金属片が発見されました. 高級ライターの一部かと…」

お兄ちゃんの顔色が, 一瞬にして変わった.

ライター? まさか…

私の魂は, 嫌な予感に襲われた.

「ライターだと? それは…」

お兄ちゃんの声が, 震えていた.

「はい. 特徴的な模様があり, もしかしたら…」

「それ以上言うな! 」

お兄ちゃんは, 鑑識員の言葉を遮った. そして, 深く息を吐き出した.

「とにかく, 徹底的に調べろ. どんな微細な手がかりも見逃すな」

彼の目は, 何かを必死に否定しようとしているようだった.

「はい」

鑑識員は, すぐに作業に戻った.

「隊長, 何か気になることが? 」

隣にいた森永警部が尋ねた.

「いや, 何でもない. だが, この遺体には…何かが隠されている気がする」

お兄ちゃんは, 私の遺体から目を離さなかった. その視線は, まるで魂を抜き取られたかのような虚ろさだった.

お兄ちゃん, お願い. 気づいて. 私だよ.

私の魂は, 彼のすぐ隣で, 必死に叫んだ. しかし, その声は, 彼には届かない.

「それよりも, 隊長. 君の妹さん, 奈津穂さんのことなんだが…」

森永警部が, お兄ちゃんに話しかけた.

「奈津穂? あいつがどうした? 」

お兄ちゃんの声には, 明確な不快感が混じっていた. 私の魂は, またしても冷たい水でも浴びせられたような気持ちになった.

「いや, 奈津穂さんも救急救命士になったと聞いたが…最近, 連絡は取れているのか? 」

森永警部は, 心配そうに尋ねた.

「あの嘘つきなら, どうでもいい」

お兄ちゃんの言葉は, 私を深く深く突き刺した.