第3章 未来の王妃は、無名の平民女性だった

三井智也は不意に動きを止め、その瞳を鋭く細めた。

（この女、正気か？）

（俺を助けたからといって、自分の妻になれるとでも思っているのか？）

だが、彼女のこの態度を見ていると、まるで彼の身分を全く知らないかのように、あまりにも気ままに見える。

智也はわずかに顎を上げ、探るような視線を向けた。「我々の身分は、どうにも釣り合わないようだ」

五条沙耶は頷いた。「自覚があるだけ、まだましね」

彼女は智也の愕然とした視線に気づく様子もなく、気ままにバスタオルを握りしめて立ち上がった。「あなたが乞食だからといって、私が嫌がるわけじゃない。本当に夫になってほしいわけでもない。ただ、三年間だけ結婚生活を維持してくれればいい」

立ち上がった彼女は、智也を見下ろした。「同意するなら、今から婚姻届を出しに行きましょう」

智也は彼女をじっと見つめた。その視線には、形容しがたい感情が宿っていた。

ニュースではまだ彼の失踪が報じられているというのに、この女は……

（彼を乞食扱いするとは？）

あまりにも荒唐無稽な話だったためか、智也はむしろ面白みを感じていた。

彼は眉を上げ、薄い唇を開いた。「もし俺が同意しなかったら？」

沙耶は彼を値踏みするように見つめ、惜しむような口調で言った。「その時は、手足を折られ、舌を切り落とされることになるでしょうね」

彼女が「相手が同意しない」という理由で結婚を断れないよう、あの老人は万全の準備を整えていた。彼女と結婚するか、生き地獄を味わうか、二つに一つだ。

智也は彼女を凝視し、その視線をさらに深くした。

彼を殺したいと願う人間は数えきれないほどいるが、彼の目の前でこれほど露骨な脅し文句を口にする者はいなかった。

（この女、とんでもない度胸だ。）

本来なら、この愚かな提案を拒絶すべきだった。だが、その美しい顔立ちを見ていると、彼の中に嗜虐的な興味が芽生えてきた。

（もしこの娘が彼の身分と、彼の妻になることの代償を知ったとしても、まだこれほど傲慢でいられるだろうか？）

（どうせあの老いぼれどもも彼の結婚を望んでいるのだ。もしこんな型破りな妻を娶ったら、彼らの顔がどんな風に歪むか、さぞ見ものだろう）

そこまで考えると、彼の口元に意味深な笑みが浮かんだ。

「いいだろう。その条件、受けてやる」

沙耶はようやく満足げに頷き、服を持ってバスルームへと入っていった。「わかったわ。今から行けばちょうどいい時間だし、すぐに婚姻届を出しに行きましょう」

彼女は従業員にスーツを一着持ってこさせ、智也が着替えを終えると、彼を連れてまっすぐ市役所へと向かった。

結婚証明書を手に入れた沙耶は、それを見ようともせず、智也に放り投げた。

「私はもう行くわ。これから私に用がない限り連絡しないで。あなたが必要になったら、私から連絡するから」

智也はそれを受け取り、切れ長の黒い瞳で彼女の気ままな顔を見つめた。「つまり、君は俺と本当の夫婦になるつもりはないと？」

沙耶は彼を一瞥し、気ままに彼の引き締まった胸筋を突いた。「何？ まさか夫としての責任を果たしたいとでも言うの？」

柔らかい指先が胸に押し当てられ、その仕草はあまりにも大胆不敵だった。

智也は彼女の綺麗に整えられた爪に視線を落とし、言葉に詰まった。

彼が成人して以来、彼の身分や容姿を求めて無数の女性が言い寄ってきた。

（だが、この女は……ただ単に彼と結婚したいだけなのだろうか？）

彼が口を開く前に、沙耶は唇の端を吊り上げた。「あなたの見た目は、実は私の好みなんだけど。でも契約結婚って決めたんだから、無理強いはしないわ。じゃあ、これで。私、まだやることがあるから。バイバイ」

そう言い残し、彼女は路肩で待機していた黒のフェートンへとまっすぐ向かった。

智也は、その目立たない高級車が走り去るのを見つめながら、手にした婚姻届受理証明書に目を通した。

そして、受理証明書に記された彼女の名前を、指先でそっと撫でた。

五条沙耶……

彼は婚姻届をしまい、無表情で手首の銀色のブレスレットに手を当てた。

わずか五分後、頭上からヘリコプターの轟音が響いてきた。

周囲の通行人が驚いて空を見上げたが、彼らが何事かと理解する前に、ヘリコプターと共に到着したランドクルーザーの車列が通りを封鎖した。

訓練されたボディガードの一団が車から降りて通りを制圧し、先頭の男が智也の前に駆け寄って片膝をついた。「殿下、我々の不手際で殿下を危険に晒してしまいました！どうか罰をお与えください！」

「首都へのプライベートジェットはすでに空港で待機しております。国王陛下には直ちにご連絡を……」

智也は手を上げてそれを制し、低い声で言った。「いや、まずはここで俺にふさわしい邸宅を探せ」

護衛隊長は訝しんだ。「こちらに留まられるのですか？ しかし、王妃様と国王は殿下が帰国されて、王子妃様をお選びになるのを……」

「その必要はない」

智也は婚姻届を彼に差し出した。「王妃はすでに決まったと伝えろ。結婚式の準備を進めるようにな」

彼は車のドアを開け、静かな口調ながらも、誰も逆らうことのできない威厳を込めて言った。「しばらくの間、俺は王妃とじっくりと愛を育む。俺が公表を決めるまで、誰にも邪魔されたくないし、外部に噂が漏れることも望まない」

護衛隊長は、彼が車を走らせて遠ざかるのを見送り、手の中の結婚証明書に目を落とすと、あまりの衝撃に膝から崩れ落ちそうになった。

（天よ、どうやって報告すればいいのだ！？）

（殿下は一晩行方不明になっただけで、結婚まで済ませてこられたというのか！？）

（五条沙耶？）

（Ａ国にそんな名家の令嬢がいたか？）

（未来の王妃が、無名の平民女性だなんて！）

護衛隊長の額には冷や汗が滲み、帰国後に待ち受けるであろう恐ろしい罰をすでに予感していた。

だが、彼は王太子の決定に異を唱えることなどできず、ただ車が遠ざかるのを見つめることしかできなかった。震える声で命じた。「行け、王太子殿下の邸宅を探せ……そして、この女性の情報を、事細かに調べ上げて報告しろ！」