第2章 私と結婚して

五条沙耶は別荘を出ると、ある番号に電話をかけた。

電話の向こうで、男の声が恭しく響いた。「五条さん、トレンドはご覧になりましたか?今回の件はかなり悪質で、抑え込むのは難しいかと。ですが、高橋さんを守るために、 我々は最善を尽くします……」

「必要ないわ。あるがままに処理して」

沙耶は冷笑を浮かべて言った。「スポンサー契約もコーチのポストもすべて取り消して。彼が落ちぶれたいなら、好きにさせればいい」

電話の相手は理解に苦しんだようだったが、それでも恭しく「はい」と答えた。

電話を切ると、沙耶は唇の端を吊り上げて冷ややかに笑った。

（琉生は、自分が頼りにしていた投資家が彼女自身だと知ったら、どんな顔をするだろうか。）

六年前、彼女は交通事故で重傷を負い、道端で瀕死の状態に陥った。その時、彼女を救ったのが琉生だった。彼もまた、そのせいでナショナルチームの選考会に出場する機会を逃した。

彼女は当時、彼を不憫に思ったが、琉生は笑って言った。「ただの選考会だ。俺に実力があれば、またチャンスは巡ってくる。君を助けられたんだ。今回は選考に入れなくても構わない」

命の恩人であることと、その誠実な心に惹かれ、彼女は自ら彼を追い求めた。この数年、持てる資源のすべてを注ぎ込み、彼のキャリアを裏から支え続けた。

だが、その献身は今、踏みにじられ、まるで笑い話のようだった。

彼女はスーツケースを引きずり、ホテルを探そうとした。しかし、携帯電話が再び鳴り響いた。電話に出ると、相手から老人のからかうような声が聞こえてきた。

「私の愛しい子よ。残念だったな。この賭けは君の負けだ。約束通り、君はあの男と別れた後に出会った最初の男と結婚し、少なくとも三年は婚姻関係を続けなければならない」

沙耶の眉間がぴくりと跳ねた。以前の自分がどれほど愚かだったか、ますます思い知らされた。

琉生というクズ男のために、彼女は組織を抜け、幼い頃から自分を育ててくれた首領と大喧嘩をした。

規律に従えば、裏切り者として舌を切り落とされ、手足を断たれるはずだった。

だが、首領は皆の反対を押し切って彼女を守り、ただ誓いを立てさせた。もし琉生が彼女と結婚しなければ、彼と別れた後に出会った最初の男と、相手の身分が何であろうと結婚するという誓いを……

（なんてことだ！）

沙耶は深く息を吸い込み、歯を食いしばって硬い声で言った。「分かったわ。約束は守る」

しかし、その言葉が終わるか終わらないかのうちに、沙耶は遠くのゴミ箱のそばに、みすぼらしい長髪の男が倒れているのを目にした。

「……」

（なんてこと。神様は私をからかっているの?）

その男は、今にも息絶えそうな乞食のようだった。汚れた黒髪が顔の半分以上を覆い隠し、輪郭のはっきりした顎と、血の気のない唇だけが見えている。

彼は汚れて破れた白いシャツを着ており、胸元には血痕が滲み、明らかに重傷を負っていた。

最近、この辺りではギャングの抗争が頻繁に起こっているらしい。この不運な男も、それに巻き込まれたのだろうか。

沙耶はこめかみを押さえ、葛藤に陥った。

（乞食と結婚しろと……

……あまりにも馬鹿げている）

しかし、彼女のプライドが、約束を破ることを許さなかった。

（仕方ない。乞食でも悪くない。少なくとも、素直に言うことを聞くだろう）

（傀儡の夫が一人増えたと思えばいい。三年後に金を渡して別れれば、何の影響もないはずだ）

そう考えると、彼女は運命を受け入れ、男に近づいて体を起こし、車を拾って自分の名義のホテルへと向かった。

男を洗わせ、診察を受けさせると、沙耶もほっと息をついた。

幸い、体に異常はなく、ただ流れ弾による傷が数カ所あるだけだった。

弾丸を取り除き、傷の手当てを終えると、沙耶はベッドのそばに立ち、未来の夫になるかもしれない男をじっと見つめた。

汚れを洗い落としたその顔は、驚くほどハンサムだった。濃いまつ毛、まっすぐ通った鼻筋、呼吸に合わせてわずかに動く喉仏、そして非常にセクシーな唇。

手当てのために医師が彼のシャツを脱がせたが、引き締まった胸筋と八つに割れた腹筋が露わになり、その筋肉はプロのアスリートである琉生よりも美しいほどだった。

（まあ、神様も捨てたものではない。少なくとも、みすぼらしい老人を寄越したりはしなかった）

テレビではニュースが流れていた。琉生の大会辞退のニュースは大きく報じられず、どのメディアも王太子が視察中に襲撃され、行方不明になったというニュースを報じていた。

（ふん、琉生はクズのくせに悪運だけは強い）

沙耶はバスルームでシャワーを浴び、バスタオルを巻いて出てきた。男はまだ深く眠っている。

彼女は着替えを取りに隣の部屋へ行こうと手を伸ばした。だが、その手が伸びた瞬間、男が突然目を開け、冷たい黒い瞳が彼女をしっかりと捉えた。

次の瞬間、彼の血管が浮き出た手が布団から伸び、彼女の手首を掴んで引き寄せると、まるで影のように素早く体を翻し、彼女を自分の下にしっかりと押さえつけた。

冷たい指が彼女の首を絞め、彼の掠れた声が薄い唇から漏れた。「お前は誰だ?」

沙耶は抵抗しようとしたが、男の眼光は鋭いものの、重傷の身体では脅威になり得ないと判断した。

（しかし、その身のこなしは、なかなか悪くないようだ）

彼女は男の手首を掴み、面白そうに彼を見つめた。

「命の恩人に対してその態度は何?私が助けなければ、あなたはとっくにゴミ箱のそばで死んでいたわよ」

三井智也は、彼女の露わになった首と肩をじっと見つめ、その眼差しは暗く、何を考えているのか分からなかった。

彼は、負傷して人通りの少ない通りに逃げ込み、力尽きて気を失ったことだけを覚えている。ということは……

（この女が自分を救ったのか?）

その澄んだ瞳を見ると、嘘をついているようには見えない。

一瞬の沈黙の後、彼は手を放して彼女を解放した。「何が望みだ?」

沙耶は少し戸惑った。

（乞食のくせに、随分と偉そうな口をきくものだ）

（彼に何が与えられるというのだろう?）

しかし、よく考えれば、彼がそう尋ねるのも道理だ……

（見返りがなければ、誰がわざわざ乞食を助けるために骨を折るだろうか）

相手が条件を提示してきたのだから、彼女も遠回しな言い方はせず、彼を値踏みするように見つめて単刀直入に言った。「私と結婚してくれない?」