第2章彼女はリングで瀕死の人狼を買い取った

白川莉音は笑みを浮かべ、高橋雅美がただ自分を慰めているだけだろうと思った。

しかし、地下格闘技の会場に足を踏み入れると、確かに周囲の多くのオスたちの注目を集めた。

雅美はパンフレットを手に席を見つけると、莉音の手を引いて座らせた。観客たちは熱狂的に叫び、リングの上ではすでに血みどろの格闘が繰り広げられていた。

莉音はこうした光景には興味がなかった。しかし、灰色の耳を立て、混沌と赤く光る目をした一頭の人狼が、鉄の鎖でリングに引きずり出された時、彼女の視線は釘付けになった。

この人狼は、まさに「暴走期」にあった。

司会者が興奮して叫ぶ。「こいつは長期間、暴走期にありながら、どのメスにも引き取られなかった奴隷だ！もう一週間も何も食っていない！こいつを倒した者には、百個の高級魔石を与える！」

すぐに挑戦者がリングに上がったが、誰もが例外なく、暴走状態の人狼に打ち負かされ、リングから投げ出された。

立て続けの防衛戦で、人狼の体には傷が増え、片方の爪も折れてしまった。彼は片膝をつき、口から血を吐いたが、呻き声一つ上げずに耐え忍んだ。

試合終了の合図が鳴り響いた時、彼は顔を上げ、血走った視線が偶然にも莉音と合った。その瞳に宿る絶望と怒りに、莉音は思わず唇を固く結んだ。

雅美は息を呑み、同情的に言った。「この獣人は放浪星から来たみたい。ここにもうずいぶん長くいるのよ。私、前に来た時も見かけたわ。犯罪歴がある孤児だから、生活は本当に苦しいでしょうね。これが、彼が生きている姿をリングで見られる、最後になるかもしれないわ」

この世界では、長期間メスによる浄化を受けていないオスは、最終的に暴走し、自滅することは、誰もが知っていた。

莉音の眼差しが真剣になった。彼女は、この孤独で無力な状況が、自分とどこか似ていると感じた。

最終的に、その人狼は最後の力を振り絞って最後の挑戦者を倒すと、リングにうつ伏せになり、ぴくりとも動かなくなった。瀕死の状態に見えた。

莉音は尋ねた。「彼を買い取るにはどうすればいいの?」

雅美は呆然とし、聞き返した。「え?彼を買い取るって?」

莉音は首をかしげ、何気ない口調で言った。「ただの気晴らしよ。ダメ?」

雅美はこの地下格闘場のオーナーと顔見知りだった。彼女は莉音に考え直すよう説得したが成功せず、最終的に莉音をオーナーの元へ連れて行き、人狼を買い取りたいという意図を伝えた。

オーナーは驚いた。「フィンリエルを買い取りたいと?ちょうど処分しようとしていたところです。尊いメス様、彼を連れ帰っても治療に莫大な費用がかかる。割に合わない取引ですよ」

莉音はフィンリエルの前にしゃがみ込んだ。彼は極度の衰弱のため、すでに人型に戻っていた。その容貌は端正だが、攻撃的な雰囲気に満ちている。衰弱のため、彼の毛むくじゃらの狼の耳は引っ込まず、外に出たままだった。莉音は手を伸ばし、そっと彼の耳を揉んだ。

フィンリエルの体は激しく震え、反射的に上半身を起こして彼女を掴もうとした。

しかし、至近距離で、彼は相手が先ほど人混みの中で垣間見た、美しく純粋なメスであることに気づいた。彼の爪は空中でぴたりと止まり、瞳に宿っていた凶悪な殺意も大きく収まった。罪のないメスを傷つけるわけにはいかない。彼は頭を下げ、体を丸めて、彼女の触れることを拒否した。

莉音はそれ以上彼をからかうことはしなかった。彼女は自分の状況について考え始めた。これまで、彼女は一人で行動するか、低級のハンター小隊に加わり、「魔獣森林」の辺縁地帯で低級魔獣を狩ったり、薬草を採取したりして生計を立ててきた。しかし、この方法では収入が低すぎ、彼女が吸収する低級魔石も、彼女の「精神力」の向上には全く役に立たなかった。

この人狼を利用して、魔獣森林の奥深くに入り、より高級な薬草や魔石を手に入れることができれば、精神力を向上させる方法が見つかるかもしれない、と彼女は思った。

いずれにせよ、試す価値のある方法だ。

莉音は口を開いた。「100万スターコイン」

彼女はオーナーを振り返り、真剣な眼差しで言った。「100万スターコイン。あなたにとっても、これは割に合う取引でしょう？たとえ彼を治療したとしても、高価な抑制剤が必要だし、メスによる浄化がなければ、二度と試合に出られないのだから」

莉音の言うことは全くその通りだった。この放浪の人狼は、オーナーにとってすでに使い物にならない廃品だった。オーナーは利害を天秤にかけ、この取引に同意した。

フィンリエルを地下格闘場から連れ出した後、莉音は自分の個人端末に数十件の不在着信があることに気づいた。彼女はそのうちの一つのビデオメッセージを開いた。

ビデオの中で、松原航平は怒りで顔を真っ赤にし、カメラに向かって怒鳴っていた。「白川莉音、俺たちはギルドホールでずっと待ってたんだぞ！いい加減にしろ！金も受け取ったし、マッチング解除の契約書にもサインしただろう。今さら反故にするつもりか!?」

この社会では、「メス主」の同意がなければ、オスが一方的にマッチングを解除することは絶対にできなかった。

莉音は、フィンリエルを買い取るのに夢中で、このことをすっかり忘れていたことに気づいた!

彼女はすぐに雅美に言った。「雅美、お願いがあるの。フィンリエルを私の家に連れて帰ってくれる？家に常備の応急処置薬があるから、彼に先に使ってあげて。死なせないで」

「わかった、任せて」雅美は胸を叩いて保証した。

莉音がギルドホールに駆けつけた時、進藤蒼真と航平が、白川凛子の左右に立っていた。