チャプター 2 ただの作り話に過ぎない

遠藤陽菜の手がぐっと握りしめられ、ブラックカードの縁が肉に食い込みそうになった。

彼女が顔を向けると、風が髪をなびかせ、その青白い小さな顔が男の目にまっすぐ映り込んだ。

かつてとは似ても似つかない容貌と雰囲気に、遠藤琉生の眼差しはわずかに揺れ、どこか後ろめたさを帯びたように見えた。

「陽菜、過ちを犯したなら改心すればいい。この四年間、お前も苦労しただろう。父さんも母さんも、そして俺も、過去のことは水に流すつもりだ。お前は今も遠藤家の一員だ。居場所は変わらずある」

陽菜は、危うく笑い声を上げてしまうところだった。

「過去は水に流す? 私を認める? この四年間、誰も私に会いに来なかったくせに、今さら家族ごっこを演じるつもり?」

「陽菜!」琉生の表情が険しくなった。 「なんだその言い方は。 幼い頃から教えた礼儀作法はどこへ行った。 最低限の礼儀も忘れたのか。 どうしてこんな姿になってしまったんだ！」

どうして、こんな姿になってしまったのか。

陽菜の瞳は瞬時に赤く染まり、涙がこみ上げてきた。

白い首筋に刻まれた薄桃色の傷跡が、光と影の中で一層痛々しく、醜く浮かび上がった。

それは、刑務所に入って一年目の夜中に、誰かに削った歯ブラシで刺されたものだった。あと一寸深ければ、命はなかっただろう。

彼女は、あの人々の悪意がどこから来るのか理解できなかった。ただ、自分が夏希の十六年間の人生を奪い、彼女から遠藤家の実の令嬢としての身分を奪ったことに負い目を感じていた。

そして、家政婦でありながら主人の子と自分の子をすり替えた実の母親の罪を償いたいと、そればかりを考えていた。

死にそうなほどの拷問を受けていた時、村田悠樹から証拠が送られてきた。

実は、彼女とあの家政婦の母親に血の繋がりはなく、家政婦によって遠藤家にすり替えられたわけでもなかった。 すべては、夏希が遠藤家に戻るためにでっち上げた嘘に過ぎなかったのだ。

そして、遠藤家の人々は、彼女が無実であることをとっくに知っていた。

次々と重ねられた嘘のせいで、彼女は本物と偽物の令嬢という身分の入れ替わりから、あらゆる悪意に晒されてきた。

遠藤家の人々に強要され、自分のすべての功績を夏希に捧げ、さらに無情にも刑務所に送られ、夏希の代わりに地獄のような拷問を受け、命を落としかけた。

真実を知ったその数日間、彼女は完全に我を失った。

自らも深く傷つく覚悟で、いじめてきた連中を一人残らず叩き潰した。そして、刑務所で浴びせられた悪意の正体に、ようやく気づいた。

夏希は、彼女を生かしてはおきたくなかったのだ!

笑い話だ。 彼女は夏希の身代わりとして刑務所に入ったというのに。

彼女の陰鬱な表情を見て、遠藤琉生は眉をひそめた。

「家に帰ったら、夏希にしっかり感謝しろ。 お前が早く出られたのは、夏希が北村家に行って頼んでくれたからだ。 それに、この四年間、お前が植物状態にした心綺の面倒を見てくれていたからこそ、北村家もお前を許してくれたんだ。 お前は一生、夏希に借りを作ったんだぞ」

陽菜は、怒りで笑ってしまった。

「遠藤琉生、お前って本当に馬鹿ね！北村心綺を陥れたのが誰か、四年間も調べられなかったわけ？」

「私が生きて出所するのを恐れて、この数年間、遠藤夏希は次から次へと人を送り込んで私をいじめてきた。でも、もうそんなことはどうでもいい。お兄様、今からでもそいつらがどうなったか調べてみたら？」

「それから、帰って遠藤夏希に伝えて。 首を洗って待ってろって!」

言い終えると、彼女は悠樹が残したカイエンにまっすぐ向かい、乗り込んだ。

松田亜柊は恭しくドアを閉め、琉生に冷たい視線を一瞥してから車に乗り込んだ。 エンジン音が轟き、車は華麗なドリフトを決めて走り去った。

舞い上がった砂埃が視界をぼやけさせた。琉生は端正な顔を曇らせ、走り去る高級車を驚愕の眼差しで見つめ、困惑を隠せなかった。

陽菜は、誰の車に乗ったんだ?

彼女が今言った言葉は、どういう意味だ?

いや、ありえない。夏希は優しい。彼女が人を送り込んで陽菜をいじめるなんて、絶対にない！

琉生は深呼吸した。

「四年間、あいつは改心したと思っていたが、やはり変わっていなかった。相変わらず悪辣で、夏希を陥れようとしている。まったく、少しも変わっていない！」

彼は踵を返して車に乗り込んだ。

特注の革靴が地面を強く踏みつける。その足音は、霜のように冷たく響いた。

「あいつはすでに心綺を陥れた。もう二度と夏希を傷つける機会は与えない！もし改心しないというのなら、俺がこの手で刑務所に戻してやる！」