第3章

村の慣習には逆らえず、中村家は村の集会所で簡単な披露宴を開かざるを得なかった。 姑の中村佳代子は、わざと最も安物の酒と料理しか用意しなかった。そればかりか、集まった村人たちに「うちの息子は疫病神に祟られた」「あんな嫁、本当はいらないんだ」と大声で愚痴をこぼして回った。 村人の一人、鈴木花子が静を取り囲み、嘲笑を浮かべて言う。 「斎藤さんも運が良かったわねぇ、その見た目で、あの中村さんちのエリートに嫁げるなんて」 静は末席に座らされ、誰も彼女に話しかけようとはしなかった。まるで存在しないかのように扱われている。 しかし、彼女は全く意に介さなかった。黙々と目の前の料理を口に運ぶ。この重い身体を維持し、これから始まる戦いに備えるにはエネルギーが必要だった。彼女の異様なほどの落ち着きが、周囲の悪意と奇妙なコントラストを描いていた。 義妹の中村妙子が酒の入ったグラスを手に近づいてきた。 「お義姉さん、これからよろしくね」 口ではそう言いながら、その目は侮蔑に満ちている。原主の記憶によれば、この義妹は虚栄心が強く、貪欲な娘だ。 舅の中村昭雄は、終始黙って酒を飲んでいるだけだった。妻のあからさまな嫁いびりを見て見ぬふりをして、黙認している。 宴もたけなわになった頃、佳代子が立ち上がり、会場全体に響き渡る声で叫んだ。 「皆さん、聞いてください！うちの慧は、この女に騙されて無理やり結婚させられたんです！こんな嫁、中村家は認めません！」 会場は水を打ったように静まりかえり、次の瞬間、村人たちの好奇と侮蔑の視線がナイフのように、静に突き刺さった。これは公の場での処刑だ。彼女が自ら耐えきれなくなり、出て行くように仕向けるための悪質な罠だった。 静はゆっくりと箸を置いた。反撃の言葉を口にしようとした、その時だった。 「バンッ！」 集会所の扉が、再び乱暴に開け放たれた。 そこに立っていたのは、母の斎藤春恵だった。彼女の後ろには、斎藤家の屈強な男衆が数人、仁王立ちになっている。父の斎藤昭平も口数は少ないが、妻と娘を支えるように固い決意の表情で立っていた。 春恵はまっすぐに佳代子の前まで歩み寄ると、静かだがよく通る声で言った。 「お義母さん、私の娘は正式な手順を踏んで、お宅に嫁ぎました。それをあなたが認めないと言うのなら、それは私たち斎藤家とこの村全体の顔に泥を塗ることになりますが、よろしいのですか？」 そして、彼女は村長のに向き直った。 「村長さん、この度の縁談は、あなたが仲人として、ご尽力くださったものです。今、中村家がこれを反故にしようとしていますが、村長としてどうお考えですか？」 村長は気まずそうに顔を歪めた。村の秩序と慣習を守るのが、彼の役目だ。 春恵の予想外の強硬な態度に、佳代子は言葉を失った。 春恵は持参した風呂敷包みから、分厚い祝儀袋の束を取り出した。そして、村の主だった家の者たちに一つ一つ手渡していく。 「これは、娘の静からのご挨拶です。ほんの心ばかりですが、お納めください」 祝儀袋の中身が福沢諭吉の肖像画であることを確認した村人たちの態度が、見る見るうちに変わっていく。金は何よりも雄弁だった。 春恵は行動で示したのだ。斎藤家は泣き寝入りなどしない。娘には力強い後ろ盾がついているのだと。 彼女は静の隣に座り、その手を強く握った。その目には、娘への深い愛情と何者にも屈しないという固い決意が宿っていた。 静は自分のために先陣を切って戦う母の姿を見て、氷のように冷え切っていた心の奥底に、温かいものが流れ込むのを感じた。これは前世では決して得ることのできなかった、無償の愛だった。 春恵の気迫となりふり構わぬ金の力に、佳代子は完全に圧倒された。 村長が咳払いをして場を収める。 「佳代子さん、少し言い過ぎだ。縁談は成立したんだ。これからは新しい嫁を大事にしてやらんといかん」 斎藤家の男衆が「さあさあ、祝いの席だ！」と無理やり場を盛り上げ、屈辱の宴は強制的に祝賀の宴へと姿を変えた。 中村家の人間は顔を青くしながらも、引きつった笑顔でそれに応じるしかなかった。 静は母が作ってくれた盾の内側で、初めてこの家で背筋を伸ばすことができた。母は彼女に最も強固な砦と、貴重な時間を与えてくれたのだ。 宴が終わり、斎藤家が引き上げる際、春恵は静の手にずしりと重い包みをそっと握らせた。「これをお守りにしなさい」と彼女は力強く囁いた。