第1章

激しい頭痛で、斎藤静は意識を取り戻した。 見慣れない木目の天井が視界に入る。ここはどこだ。彼女はパニックに陥ることなく即座に目を閉じ、特殊部隊で叩き込まれた戦術呼吸法を実行した。吸って、止めて、吐く。心臓の鼓動が少しずつ落ち着いていく。 冷静さを取り戻した頭で、内側から自身をスキャンする。身体が重い。体重は八十キロを超えているだろう。ひどい二日酔いに似た感覚。だが、薬物残留の兆候はない。 その時、隣に自分以外の体温と呼吸があることに気づいた。心臓が嫌な音を立てて軋む。静はゆっくりと首を巡らせた。 自衛隊の作訓Ｔシャツを着た男が深い眠りに落ちている。整った顔立ち。くっきりと浮き出た眉骨の上には、ごく薄い傷跡があった。静の視線は、彼の鍛え上げられた腕と指の関節にできた薄いタコを捉える。職業軍人。それも、相当な格闘能力を持つ。 静は音を立てずに上半身を起こした。肥満した身体が鉛のように重く、動きが鈍い。苛立ちを抑えながら自分の服を検める。着衣に乱れはない。しかし、首筋や手首には他人が付けたであろう鬱血の痕跡が微かに残っていた。最悪の予感が背筋を駆け上る。 その瞬間、頭の中に奔流のように記憶が流れ込んできた。自分のものではない記憶。この田舎町で生まれ育った「斎藤静」という二十歳の娘の一生。目の前の男、中村慧一等陸佐に夢中だったこと。そして、昨夜親戚の集まりで無理やり酒を飲まされたこと。 彼女はすべてを理解していた。任務中に命を落としたにもかかわらず、どういうわけか生まれ変わる機会を与えられたのだ。それも前世で暇つぶしに読んだ陳腐な小説の、惨めな当て馬の女に。 静は静かに現実を受け入れた。今は感傷に浸っている場合ではない。どうやってこの状況から抜け出すか。思考を巡らせ始めたその時だった。 「バンッ！」 和室の襖が凄まじい力で乱暴に開け放たれた。 「静！」 飛び込んできたのは、血相を変えた中年女性だった。原主の記憶が、それが母の斎藤春恵だと告げている。彼女はベッドの上の惨状を見て、さっと顔を青ざめさせた。 春恵の後ろからは数人の親戚たちが顔を覗かせ、部屋の中を指差しながらひそひそと囁き合っている。好奇と軽蔑に満ちた視線が突き刺さる。 その騒々しさでベッドの男が目を覚ました。中村慧は鋭い獣のような目つきで瞬時に覚醒し、周囲の状況を把握する。彼の視線が、隣の静と入口に群がる人々を捉えた。その端正な顔に、一瞬の当惑と深い後悔の色が浮かんだ。 「静！なんて馬鹿なことを！」 春恵がベッドに駆け寄り、静の手を掴んで泣き叫んだ。そして、その勢いのまま慧に向き直る。 「中村さん！あんた、うちの娘に何してくれたの！責任取ってもらいますよ！」 慧は眉をひそめた。彼の常に厳格な表情からは、感情が読み取れない。ただ、冷たく言い放った。 「これは誤解です」 「誤解だなんて！」 「斎藤家の名誉を傷つけて！」 親戚たちが口々に慧を責め立てる。静はまるで他人事のように、その茶番劇を冷ややかに見つめていた。脳が高速で回転する。原主の記憶によれば、これは中村家というエリート家系に攀じ登ろうとする強欲な親戚たちが仕組んだ罠である可能性が高い。 慧の視線が静を捉えた。彼女のその歳に不釣り合いなほどの冷静な目に、彼はわずかに虚を突かれた。この女は、噂に聞いていたような愚鈍な田舎娘ではない。肥満した身体に不似合いなほど、その瞳には狼狽の色が一切なく、ただ自分を値踏みするように観察している。 「中村さんが責任を取ってくれないなら、あたしはここで死にます！中村家の玄関先で首を吊ってやる！」 春恵が最後の切り札を切った。 慧の眉間の皺がさらに深くなる。自衛官としての責任感と一族の名誉。彼はこの状況を無視することはできなかった。長い沈黙が部屋を支配し、空気が張り詰める。 やがて彼は、歯の隙間から押し殺したような声を絞り出した。 「……責任は取ります」 その言葉を聞いた瞬間、春恵と親戚たちの顔に、勝利を確信した卑しい笑みが広がった。 静は心の中で冷笑した。こうして私の二度目の人生は、見知らぬ男との強制的な結婚から始まることになった。 慧は上着を羽織ると、部屋を出て行く直前、深くそして冷たく静を一瞥した。その目は警告と侮蔑に満ちていた。