第1章旦那様リプレイス

ドン！

藤咲家と神崎家の結婚式当日、花嫁とその妹が、同時に裏庭の池に落ちた。

神崎澄玲は混乱しながら水面でもがいていた。すると、婚約者であり、この結婚式の主役でもある藤咲修司が、慌てて駆けつけてくるのが見えた。修司はジャケットも脱がずに水へと飛び込んだ。

澄玲の青ざめた顔に安堵の色が浮かび、期待に胸を膨らませて修司に向かって両腕を広げた。

しかし、修司は澄玲には目もくれず、ためらうことなく妹の神崎芽衣の方へと泳いでいった。芽衣を抱き上げると、慌ただしく岸を上がって去ってしまった。

澄玲は信じられない思いで彼の後ろ姿を見つめ、必死に叫んだ。「修司、私はここにいるわ！人違いよ――うぐっ！」

口と鼻が徐々に水に沈んでいく。途切れゆく視線の先で、修司が振り返ることは最後までなかった。

澄玲の瞳が、深い絶望に染まった。

彼女は泳げなかった。

水を吸って重くなったウェディングドレスが、まるで河童のように彼女の手足に絡みつき、あっという間に池の底へと引きずり込んでいく。

意識が次第に遠のいていく。

その時、大きな人影が水面に飛び込み、素早くこちらへ向かって泳いでくるのが見えた。

人工呼吸、そして心臓マッサージが行われた。

澄玲はむせ返り、重い瞼を必死に押し上げた。

陽の光が目の前の男の体に降り注ぎ、まるで救世主のような眩い光輪をまとわせていた。

澄玲は青ざめた唇を動かし、か細い声で言った。「ありがとう……必ず、お礼はします」

男の動きがわずかに止まる。やがて、彼は指先で彼女の額の水滴を拭い、低く落ち着いた声で言った。

「礼などいらない。ただ、君が生きていてくれればそれでいい」

招待客たちがどっと押し寄せ、あちこちで悲鳴が上がった。

男は人混みの中へと紛れ、姿を消した。

夕方、澄玲は病院で目を覚ました。

病室には彼女が一人きりで、修司の姿はどこにもなかった。

そばにあったスマートフォンが震えた。

芽衣から写真が一枚送られてきた。

病室で、修司が芽衣のためにリンゴを剥いていた。うつむいたその顔には、澄玲が久しく目にしていなかった優しい表情が浮かんでいる。

彼も病院にいたのだ。ただ、自分の病室にではないだけで。

澄玲は、ふと笑い声を漏らした。苦い涙が頬を伝う。

彼女と修司は幼馴染で、幼い頃から婚約していた。

五年前に病気の治療で海外へ渡り、帰国したら結婚する約束を交わしていた。しかし、彼女が戻ってきた時、すべてが変わってしまっていた。

修司は、彼女の従妹にあたる芽衣と親密な仲になっていた。

修司は、芽衣はあくまで澄玲の妹だから、澄玲の顔を立てて世話をしているだけだ、と彼女に言った。

澄玲はそれを信じた。

たとえ修司が、澄玲が彼を必要とするたびに芽衣のために彼女を見捨てても、澄玲は修司の言葉を信じ続けた。

彼を深く愛していたからだ。

今日この日まで、自分がどれほど大きな笑い者だったかに気づかなかったのだ！

スマートフォンの画面が暗くなり、彼女の顔が映し出される。

涙にまみれ、憔悴しきったその姿は、まるで怨婦のようだった。

澄玲は恐怖にかられて画面を覆った。

あまりにも醜い。どうしてこんな姿になってしまったのだろうか。

このままではいけない。

澄玲は長く息を吐き出すと、その瞳に固い決意を宿した。

「婚約を解消しましょう」

修司にそのメッセージを送ると、澄玲は彼の連絡先をすべて削除し、ブロックした。

彼女には結婚しなければならない理由があったが、その相手が修司でなければならないという決まりはない。

今すぐ、自分のために新しい夫を見つけに行こう。

退院手続きを済ませ、一度家に帰って着替える。体にフィットした赤いドレスは、彼女のメリハリのあるボディラインを際立たせ、夜の闇の中でひときわ目を引く鮮やかな色彩を放っていた。

警察から教えてもらった命の恩人の情報と行き先を頼りに、澄玲はカーナビをセットしてとある自動車修理工場へと向かった。

夜は更け、両脇には廃車が山のように積まれ、あたりには不気味な雰囲気が漂っている。

澄玲は腕をさすりながら、早足で門をくぐった。

ガレージには青白い光が灯り、中にはひどく損傷した車が一台停まっている。エンブレムは潰れており、車種は分からない。

ガチャガチャという音がした後、車の下から一人の男が転がり出てきた。

作業着に黒のブーツを履いた男は、背が高く、がっしりとした体つきをしている。

彼は手袋を外すと、タオルで顔の汗を拭った。その前腕には、引き締まった筋肉の筋がはっきりと浮かんでいる。

ふと物音に気づいたのか、彼が振り返る。その顔は、非の打ち所がないほど完璧に整っていた。

澄玲は息を呑んだ。

予想以上に端正な顔立ちの男だった。

彼女は一つ咳払いをすると、完璧な笑みを浮かべた。「こんにちは、北沢さん。 私のこと、覚えていらっしゃいますか？ 今朝、お会いした者です」

目の前の女性は完璧に化粧を施しており、今朝の憔悴しきった様子は微塵も感じさせなかった。

北沢瑛志は一瞬だけ動きを止めたが、すぐに興味なさそうに視線を逸らした。

「何か用ですか」

澄玲は真剣な表情で言った。「お礼をさせてください」

瑛志は礼は不要だと言ったはずだが、今朝の彼女は溺れた直後で意識が朦朧としており、聞こえていなかったのだろう。

彼はミネラルウォーターのボトルを開け、何気ない口調で尋ねた。「どんな礼がしたいんだ？」

澄玲の頬が疑わしいほどに赤く染まり、指をもじもじと絡ませる。「身を任せます……どうでしょうか？」