チャプター 2 言う通りにするから、お願い

背後から、中西海柊が歩み寄ってきた。

彼は雨の中にひざまずく、物寂しげで弱々しい中西由奈を見て、瞳をわずかに収縮させた。

鎌田彩陽馬と同じく、三年ぶりに見る由奈の今の姿は、彼を大いに驚かせ、衝撃を与えた。

中西家のお嬢様が、まるでこの世の明珠のように眩く輝いていたことを微かに覚えている。 彼は目を伏せて自らの物思いを振り払い、目の前にいる、透明になりそうなほど儚い女を呆然と見つめた。

だが、由奈が自分の好きな人を、自分の姉を害したのだと思い出すと、その目に浮かんでいた複雑な色は途端に消え失せた。

それに取って代わったのは、怨恨と怒りだった。

これらはすべて彼女の自業自得であり、彼女の命をもってしても償いきれるものではない!

彼は彩陽馬に目を向けた。「鎌田さんは、このまま彼女を許すおつもりですか?」

彩陽馬はわずかに首を傾け、由奈の膝の下にあるガラスの破片を一瞥した。

彼の口元には一抹の嘲笑が浮かんでいた。 「あなたの方が、私よりも由奈を許したくないように見えますが。 彼女は……あなたの実の妹ではないのですか?」

「実の妹」という言葉は、間違いなく海柊の心の中にある、触れてはならない隠し事に触れた。

「何が実の妹ですか! 我々中西家は、 葵海という娘一人しか認めていません!」

「葵海こそが私のたった一人の妹です。 あの時、この卑しい女がいなければ、葵海が交通事故に遭い、三年間も昏睡状態になってから目覚めるようなことにはならなかったはずです!」

交通事故の後に火傷を負った葵海の姿を思い出し、海柊が由奈に向ける視線はさらに陰湿で冷たいものになった。

「鎌田さんも忘れないでください。 葵海こそがあなたの本来の婚約者だったのです。 この卑しい女が下劣な手段を使わなければ、今あなたと結婚しているのは、葵海だったはずです!」

海柊は悔しそうに彩陽馬をちらりと見た。

あの時、彩陽馬が意地でも由奈と結婚しようとしなければ、彼にはこの卑しい女を殺す方法が百通りはあった!

彼は今になっても、彩陽馬が一体何を考えているのか理解できなかった。 自分の実の姉を殺した仇を妻に娶るなんて!

海柊は普段、彩陽馬を非常に恐れ憚っていたが、いざ葵海のこととなると、その恐れすらも全く気にしなくなった。

彼は鼻で笑った。 「鎌田さん、まさか彼女を好きだなんて言わないでくださいよ!」

海柊の言葉は一字一句漏らさず由奈の耳に入り、彼女は思わず全身が寒気立ち、無意識に両手を強く握りしめた。

彩陽馬が自分を好きになる?

彩陽馬と結婚した翌日、彼女は鎌田氏の療養院に送られた。

三年間の無関心と「特別」な扱いは、彩陽馬が自分をどれほど嫌悪しているかを、彼女にようやく理解させた。

彼女はまるで、過ちを犯して檻に閉じ込められた家畜のようだった。

何もしていなくても、二度三度と蹴りつけられる。

あの生き地獄のような扱いを思い出し、由奈は全身を震わせた。

彼女から見れば、この結婚には何の感情もなく、ましてや利益など語るべくもなく、あるのはただ折檻と凌辱だけだった。

彩陽馬は自分に罪を償わせたかった。 彼女を一生苦しみの中で生かそうとしている、ただそれだけだ……

何しろ三年前、彼女はそれほどまでに徹底的に間違っていたのだから。

彼女が誤って彩陽馬の実の姉を死なせていなければ、彩陽馬と葵海が婚約することを鎌田隆に反対されることもなかった。

彼女がわけもわからず彩陽馬のベッドに潜り込んだりしなければ、葵海も心が乱れて、誕生パーティーの当日に交通事故に遭うこともなかった……

彼女こそが中西家の本当の娘であり、葵海はただの養女に過ぎないとはいえ、間違ったことは間違ったことだ。

海柊という実の兄が彼女に対してこのような態度をとることも、彼女にとっては意外ではなかった。

たとえ葵海が養女であっても、中西家の人々と十数年も一緒に暮らしてきたのだ。

彼女が自信過剰すぎたのだ。 血は水よりも濃いと信じていたが、十数年を共にした情誼がとっくに血脈を超えていることを忘れていた。

彼女は、自分が過ちを犯したとしても、両親や兄は自分を守り、許してくれると思っていた。

だが、中西家のみんなは、彼女が療養院に送られてからの三年間、一度も彼女に会いに来なかった。

彼女が療養院で人からいじめられ、自滅していくのを放置した。

彼らは皆、彼女を見捨てたのだ。 胸が締め付けられるように痛んだ。

涙が雨水と混ざり合い、彼女はまるで痛みを感じないかのように、何度も何度も地面に頭を打ちつけた。

彩陽馬は由奈の態度にとても満足していたが、海柊が彼を怒らせようとする言葉には全く取り合うつもりがなく、足を上げて立ち去ろうとした。

海柊は歯を食いしばって二歩追いかけた。 「鎌田さん、 まさか彼女と一度寝たからといって、 手を下すのが惜しくなったわけではないでしょうね? 忘れないでください、 彼女はあなたの実の姉を殺したんですよ!」

彩陽馬は足を止め、冷たく海柊を一瞥した。 「葵海の顔に免じていなければ、お前たち中西家は、皆由奈と同じ末路を辿っていたはずだ!」

彩陽馬が無意識に放った威圧感を前にして、海柊は瞬時に言葉を失った。

中西家と鎌田家の実力差はあまりにも懸け離れており、たとえ彼と彩陽馬が由奈に対して同じ恨みを抱いていたとしても、彼には彩陽馬にあれこれと指図する資格はなかった。

彼は怒りをすべて由奈にぶつけるしかなく、振り返って由奈を乱暴に引っ張り起こしたが、彼女に触れた瞬間にわずかに呆然とした。

由奈はひどく痩せ細っており、彼は大して力も入れずに、彼女を地面から引きずり起こした。

どうやら療養院での三年間、彼女は相当な苦労をしたようだ。

これはすべて彼女の自業自得だ!

「ひざまずいて、何度か頭を下げたくらいで、お前のした悪事が綺麗さっぱり帳消しになるとでも思っているのか?」

海柊は彼女の腕を引っ張り、前へと突き飛ばした。 「葵海が目を覚ました後にお前に会いたいと言わなければ、お前が外に出られたとでも思っているのか?」

療養院を出る前、由奈は無数の可能性を考えたが、自分が外に出られた理由が、まさか葵海が自分に会いたがったからだとは思いもしなかった。

由奈は海柊に突き飛ばされてよろめき、再び地面に倒れ込んだ。

海柊は固く握りしめた拳を振り上げ、両目を血走らせた。

由奈は全身泥水まみれになりながら、無意識に体を丸め、自分の頭を庇って、絶え間なく哀願した。

「ぶたないで、私が間違ってた、言う通りにするから、お願い……」