チャプター 3 少なくともまだ生きている

それは長時間にわたって殴られ続けたことで身についた、無意識の反応だった。

中西海柊はハッとした。 本来なら彼女を何度か殴ってやるつもりだったが、中西由奈の血まみれの膝と、卑屈に哀願する惨めな姿を見て、一瞬でその気をなくした。

かつての由奈は、死んでも屈しないような性格だった。

少し間を置き、 彼は冷たい声で言った。 「誰に向けて芝居を打っている? 療養所に戻りたくないなら、 さっさとついて来い!」

「はい、はい……」 由奈は慌てて返事をした。

彼女が療養所から出るのは、この三年間で初めてのことだった。

何としてでも、彼女はしっかりと振る舞わなければならなかった。 あの日の目を見ない場所には、二度と戻りたくなかった。

彼女は歯を食いしばって無理やり立ち上がり、足を引きずりながら小走りで、ようやく二人に追いついた。

海柊は車内に座り、乾いた上着に着替えていた。 ふと顔を上げると、ずぶ濡れになった由奈が、車の外でなすすべもなく立っているのが見えた。

彼の瞳の奥に一瞬、苛立ちが走った。 「乗らないのか?」

「なんだ、葵海に会う勇気もないのか?」

「ち……違うの、私は葵海に申し訳ないことをしたから、謝るのは当然よ」

由奈はうつむき、自分の服の汚れと、膝の傷口から流れる血水を見た。 「ただ、お兄さんの車を汚してしまうのが怖くて」

「そうか?」 海柊は鼻で笑った。「人殺しをする度胸はあるくせに、 俺の車を汚すのは怖いだと? 由奈、 冗談でも言っているつみりか?」

由奈は瞬時に両頬が痺れ、目を赤くして、どうしても顔を上げることができなかった。

彼女は本来、このような嘲笑には慣れっこになっているはずだった。

だがよりによって、海柊は彼女の実の兄であり、家族なのだ。

同じ言葉でも、異常なほど耳に突き刺さった。

彼女は何か反論したかったが、喉が詰まったように声が出なかった。

海柊の言う通りだ。 彼女は人を殺したのだから、彼らが自分にどんな扱いをしようと当然なのだ。

彼女に不満を言う資格はない。

羞恥心を持つことすらふさわしくないのだ。

彼女の敏感さや脆さなど、誰も気に留めはしない。

由奈は服の裾をきつく握りしめ、しばらくためらった後、恐る恐る車のドアに手をかけた。

足を上げようとした瞬間、 海柊が投げつけたコーヒーカップがまともに当たった。 「お前が本当にふさわしいとでも思っているのか? 後ろへ失せろ!」

避けきれなかったため、由奈の額は割れ、濡れた髪を伝って鮮血が滲み出した。 彼女は体がふらつき、危うく倒れそうになった。

彼女のそのひどく虚弱な様子を見て、海柊は体を少し前に乗り出し、警告するような口調で言った。 「後で病院に着いたら、母さんの前で可哀想なふりをするんじゃないぞ!失せろ!」

「わ……わかってるわ」

海柊と同じ車に乗らなくて済むとわかり、由奈は肩の荷が下りたように、すぐに背を向けて後ろへと歩き出した。

足元は少しふらつき、膝はさらにひどく痛んだが、彼女はもう気にならなかった。

彼女に文句を言う資格はなく、ましてや中西家に対して何の未练や期待を抱く資格もない。

彼女のような人間を、中西家がまだ認めてくれているというだけで、すでに最大の赦しなのだ。

彼女は自分の立場をわきまえるべきだ。

中西家にとって、彼女は中西家の恥でしかないのだ。

彼女にはわかっていた。

胸の奥に鈍い痛みが走り、息苦しさが押し寄せてきた。

彼女はあまりにも多くの絶望を経験してきた。

呼吸困難は、すでに彼女の持病となっていた。

彼女は歩みを遅くせざるを得なかった。

バックミラーに映る由奈の後ろ姿は寂寥感に満ちており、誰が見ても心を痛めるような様子だった。

鎌田彩陽馬はとっくに車に乗り込んでいた。

先ほど起きた一部始終も、すべて彼の目に収まっていた。

由奈のこの姿は、本来彼が最も見たかったもののはずだったが、なぜか心の中は異常なほど不快だった。

おそらく、彼女がまだ相応の罰を受けていないと感じているからだろう。

彼はタバコに火をつけた。

煙が立ち込める中、彼はバックミラー越しにその虚弱な姿を見つめ、眉間に冷酷な色を浮かべた。 そして……言葉にしがたい複雑な感情も。

彼は、由奈が海柊の侮辱に不満を抱き、奮起して反抗するだろうと思っていた。

何しろ三年前の由奈は、尊厳を何よりも重んじており、もし誰かが彼女を侮辱すれば、必ずその場で反撃していたからだ。

だが、今の彼女には、当時の勢いはすっかりなくなり、まるでまな板の上の鯉のように、なすがままに蹂躙されていた。

謝れと言われれば謝り、土下座しろと言われれば本当に土下座する。

言わざるを得ない……

彼女の演技は実に巧妙だと!

そう考えると、彩陽馬の瞳の奥にあった複雑な感情は瞬時に跡形もなく消え去り、彼は手を挙げて運転手に車を出すよう合図した。

＊＊＊

由奈は雨の中をゆっくりと後ろの車に向かって歩いていった。 どうせ体はとっくにずぶ濡れなのだから、歩くのが速かろうが遅かろうが何も変わらない。

海柊はわざと由奈をからかうため、彼女に用意した車のグレードをかなり下げていた。

彼は忘れているようだった。 彼女は元々普通の人間であり、後に中西家に引き取られたとはいえ、中西家の令嬢としての優遇を享受したことなど一度もなかったということを。

ましてや、彼女が気にかけていたのは、決して優遇などではなかった。

彼女はただ、両親の愛情を渇望し、家庭の温もりを切望していただけなのだ。

ただ一人の人に優しく名前を呼んでもらいたくて、大きな手で髪を優しく撫でられ、強がっている心を慰めてもらいたかった。

ただそれだけだった。

だが、彼女は中西家にいながら、使用人よりもよそ者のようだった。

彼女は、中西葵海こそが中西家で掌中の珠として育てられた娘なのだと気づいた。

彼女はむしろ、外部からの侵入者のようだった。

彼女は、自分が全く気にしていないふりをするしかなかった。

自分を慰め、自分に言い聞かせた。 彼女と中西家には元々何の感情もないのだから、たとえ差別的な扱いを受けたとしても、何の不満も抱くべきではないと。

しかし今、彼女はただ、自分が中西家に戻ってこなければよかったと願っていた。

もし中西家に戻っていなければ、彼女の人生は全く違ったものになっていたかもしれない。 もしかしたら、自分の個展を開いていたかもしれないし、田園風景の中で写生をしていたかもしれない。

ただ残念なことに、彼女の手は……

彼女の瞳に一筋の希望がよぎったが、またすぐに沈黙した。

でもね、もうどうでもよかった。 少なくとも彼女はまだ生きている。 それだけでもう最大の恩恵なのだ。

……