チャプター 3 自分で選べ

北村央都は下唇を強く噛み締めた。

三浦藍翔は彼女を陥れると固く決意しているようで、周到に罠を張り巡らせ、彼女に少しの逃げ道も残していなかった。

この上なく屈辱的な契約書にサインする以外、彼女に選択肢はなかった。

央都はペンを取り、契約書に自分の名前をぞんざいに書き殴った。

藍翔は満足げに契約書を閉じると、一歩前に出て、手を伸ばして央都の頬をそっと撫でた。

そのあまりにも優しい仕草が、かえって彼女をぞっとさせた。

「この契約書にサインしたことが何を意味するか、分かっているな?」

「俺のすべての要求に無条件で従い、呼ばれたらすぐに来る……簡単に言えば、俺の奴隷になるということだ」

央都は屈辱に耐えながら頷いた。

藍翔は、満足しているようでもあり、軽蔑しているようでもある様子で軽く笑った。 「よし、もう行っていいぞ」

その言葉を聞くや否や、央都は恩赦を受けたかのように、逃げるようにマスタースイートから飛び出した。

クルーズ船が寄港するまで、あと三時間もなかった。

外はうららかな陽気で、時折イルカが海面から飛び跳ねては、人々の歓声を誘っていた。

見慣れた光景のはずなのに、今の央都には、まるで別世界にいるかのような久しぶりの感覚があった。

彼女は、ウェイトレスとしてのこのシンプルな生活をひどく懐かしく感じていた。

「おや、どうしてまだ働いているんだ?」 そう考えていると、突然クルーズ船のマネージャーが歩み寄ってきた。 「昨日、三浦社長の部屋に行かなかったのか?」

央都の表情が曇り、その眼差しは瞬時に嫌悪に染まった。

昨日、自分を騙してマスタースイートに行かせたのは彼なのに、今になって何事もなかったかのように話しかけてくるなんて。

「行きましたけど、何か?」

「何かじゃないだろう、玉の輿に乗るんじゃないか!」 マネージャーの顔に突然、下品な笑みが浮かんだ。 「昨日、三浦社長から話があったよ。 これからはもう出勤しなくていいってな!」

「これからは俺のことを絶対に忘れないでくれよ。 俺がお前を三浦社長の部屋に行かせなかったら、こんな絶好のチャンスはなかったんだからな!」

脂ぎったマネージャーは黄色い歯を剥き出しにし、唾を飛ばしながら、これまでどれほど央都の面倒を見てきたかを語り立てた。

しかし央都は、吐き気を抑えることができなかった。

藍翔が彼女を辞めさせた意図は、これ以上ないほど明白だった。

彼は彼女から自分の生活や人間関係を奪い、ただひたすらに彼の専属の玩具にしようとしているのだ。

今のこの状況はすべて自業自得とはいえ、かつての藍翔お兄ちゃんがこんな風に自分を傷つけるなんて、彼女にはどうしても受け入れがたかった。

央都は上の空で着替えを済ませ、人波に紛れてクルーズ船を降りた。

家に向かうバスに乗って、彼女はようやく深くため息をついた。

とにかく、今は元気を出さなければ。

もうすぐ叔母さんに会うのだから、少しでも悟られてはいけない。 そうでなければ、彼女は絶対に心配するだろう。

叔母は、家族の中で祖父の次に央都に良くしてくれる人だった。

かつては彼女も北村家の箱入り娘であり、若くして夫を亡くした後は再婚せず、自由気ままに独身生活を楽しんでいた。

北村家が没落し、叔母は一瞬にして経済的な後ろ盾を失ってしまった。

央都と自分のための避難場所を作るため、叔母は長年彼女にアプローチしていた平凡な男と結婚する道を選んだ。

しかし結婚後、叔父は以前の優しく思いやりのある態度から一変し、一日中酒を飲み歩くようになり、叔母に少しも優しくしなくなった。

叔母の生活はすでに十分苦しいのだから、これ以上自分のことで心配させるわけにはいかない!

家の前に着くと、央都は気持ちを整理し、鏡を見て自分がいつも通りに見えることを確認した。

インターホンを鳴らそうとしたその時、突然家の中から食器が割れる音が聞こえてきた。

「なんだこの料理は? まずくて食えたもんじゃない!」

「お前と結婚するなんて、俺は本当に目が節穴だった! 料理もできない、家事もできない、本当に役立たずだな!」

叔母の佐藤愛美はしばらく沈黙した後、耐え忍ぶように口を開いた。 「そんなこと、結婚する前から分かっていたはずよ。 以前は家に手伝いさんがいたから、私は一度もやったことがなかった。 結婚してからは、私もずっと学んでいるのに……」

「その話をすると腹が立つんだよ!」 叔父の佐藤旭海は不機嫌そうに彼女の言葉を遮った。 「腐っても鯛だと思ってたんだよ。 お前ら北村家は長年金持ちだったんだから、自己破産したって俺よりは絶対に金を持ってるはずだってな!」

「それがどうだ、お前のあの兄貴が借金まみれで、俺は一銭も手に入れられなかったどころか、お前の姪の衣食住まで養わなきゃならないなんて!」

「俺に言わせりゃ、お前の姪はあんなに美人で肌も綺麗なんだから、外に出て体でも売って、もっと金を稼いで借金を返し、俺に家賃を払うべきなんだよ!」

愛美は我慢の限界に達した。 「この人でなし、どうしてそんなことが言えるの?」

央都はハッとした。

旭海は酒浸りになってからというもの、時折叔母に手を上げることもあった。

このまま言い争いが続けば、また叔母がDVを受けてしまうかもしれない!

央都は慌ててインターホンを鳴らした。 「叔母さん、ただいま!」

しばらくして、ようやくドアが開いた。

愛美は優しくドアの内側に立っていた。 目尻は真っ赤だったが、それでも何事もなかったかのように装っていた。

「仕事終わったの? 疲れてない? 何か食べる……」

そこまで言って、彼女は突然言葉を詰まらせた。

明らかに、彼女は自分が心を込めて作った料理が、すでに旭海によって床に払い落とされてしまったことを忘れていたのだ。

「いらないよ!」央都はわざと明るく振る舞った。 「今日仕事が終わった後、マネージャーがお客さんの残したロブスターをご馳走してくれたから、今お腹いっぱいなの」

「それならよかった」 愛美はほっと息をついた。 「早くお風呂に入って寝なさい。 一晩中疲れたでしょうから、しっかり休まないとね」

央都は頷いた。

確かに、一晩中疲れていた。

身体的にも精神的にも、彼女はこれまでにないほどの疲労を感じていた。

シャワーを浴びた後、央都は部屋に戻るなりベッドに横たわり、深い眠りに落ちた。

夕方、夕焼けが空の半分を赤く染め、窓の外からはよその家から漂う出来立ての夕食の香りがしてきた。

央都のスマートフォンが突然鳴った。

彼女は寝ぼけ眼で電話に出た。 「もしもし?」

「今どこにいる? 迎えをやろう」

藍翔の声を聞いて、央都は一瞬で目が覚めた。

「私……ちょっと都合が悪くて」 央都は無意識に部屋のドアの方をちらりと見た。

普段、仕事が終わった後は、いつも叔母と一緒に夕食をとっていた。

もし突然叔母を置いて別の場所に行けば、叔母は絶対に怪しむだろう。

「契約書に何が書いてあったか忘れたのか?」 藍翔は焦る様子もなく言った。 「さっさと住所を送ることをお勧めするよ。 もし夜の八時までに来なかったら、契約違反とみなす。 俺に二十億円返すか、北村響の手を切り落とすか、自分で選べ」

そう言うと、央都が反応するのを待たずに、彼は電話を切った。

またこれだ……

彼女に何の余地も残してくれない。

央都はため息をつき、叔母の家の住所を藍翔に送った。

しばらくして、一台の高級車がマンションの下に停まった。

央都は適当な嘘をついて叔母をごまかし、慌ただしく家を出た。

高級車は街の車の波を縫うように走り、やがてある高級クラブの入り口で停まった。

「北村さん、どうぞ」

央都は運転手に礼を言い、車を降りた途端、思わず息を呑んだ。

どうして……ここなの?