チャプター 3 未練を断ち切る夜

「本当にこれ、必要なの？」私は列の最後尾で震えながら、絶望的に短いスカートの裾を必死に引っ張っていた。声を出そうと口を開いただけで、下着が丸見えになってしまいそうな気がした。

「結衣、ここに入るために大金を払ったのよ。当然、全力で楽しむわ。わかってないわね」マフィアの女ボスのように言い放つ桜井七海は、凍りつくような寒風の中でも13センチのヒールを履いて堂々と立ち、微塵も怯む様子がない。

「でも、いくらなんでもこれじゃ――」私が言い終わるより早く、まるで私に恨みでもあるかのような強烈な突風が顔を打ちつけた。私は慌ててダウンジャケットのジッパーを上まで引き上げ、冷凍エビのように身を丸めた。

七海が大げさにうめき声を上げた。「結衣、勘弁してよ。私たちはバーに行くのよ。北極探検じゃないんだから」

「おかげで今夜は低体温症で入院せずに済みそうね、どうも」私は言い返した。

七海は眼球がこぼれ落ちそうなほど大げさに目を丸くし、呆れ果てたように私の全身を上から下まで舐め回すように見たが――それ以上は何も言わなかった。ささやかな勝利だ。私のダウンジャケットは安全だ――今のところは。

他の客と同じように列に並ばなきゃいけないと思っていた。防寒の要塞みたいなこのコートを着てきたのも、まさにそれが理由だ。でも明らかに、私は七海を見くびっていた。

彼女にルールに大人しく従う気などゼロだったのだ。

まるで千回はやり慣れているような手つきで、丸めたお札を警備員の手に滑り込ませた。マティーニを忘れたボンドガールみたいに、彼女の手のひらが彼の岩のような胸板をさりげなく撫でる。

10秒。かかったのはそれだけ。私たちは中に入った。

七海は、男たちにルールも――そしてモラルさえも――一瞬で忘れさせてしまうほどの美貌の持ち主だった。

こうして私たちは、あっさりとクラブ「黒曜」に足を踏み入れた。

店内は熱気と香水、それにシャンパンの弾けるような香りが充満していた。中に入った瞬間にコートを脱ぎ捨てた私を、七海が「私に恥をかかせる気？」と言わんばかりの目で睨みつける。

彼女は指を軽く鳴らし、まるで自分の個人的な使用人でもあるかのように、通りかかったスタッフにコートを預けた。優雅で、自然で、まるでそういう星の下に生まれたかのように。

私は彼女の仕草を真似しようとした。結果は惨敗。バッグを落としそうになり、冷凍庫の昼寝から目覚めたばかりのハムスターのようにふらついてしまった。

優雅？とんでもない。グッチのヒールを履いた轢死体も同然だ。

もしここのカクテル一杯が私の口座残高と同じくらいの値段だと知らなければ、自分はいけてるんだと思い込めたかもしれない。

「冗談でしょ！」私は息を呑み、先祖代々を侮辱されたかのような目でメニューを凝視した。

七海は私を横目で見て、鼻で笑った。「落ち着いて。今夜は私のおごりだから」

私は感謝に近い安堵の息を吐き出した。婚約を破棄したばかりで、両親から遠い南の島へ流刑にされる危険があり、対ヘビ用スプレーの予算まで組まなければならない現状を考えれば、どんな施しでもありがたかった。

値段はさておき、客層はエリート揃いだ。野心満々の若手俳優に、度を越して顔のいいモデル、そしてバーバリーを着て著名な講演会にでも登壇していそうな金融マンの集団。

まるで虚栄心とホルモンの煌びやかなビュッフェが、ベルベットの照明と権力の幻想に包まれているようだった。

カウンターの近くの席を見つけ、まだドリンクも注文していないうちに、一人のバーテンダーが私たちに目を留めた。

なんというか。目を引かないわけがない――長身で彫りの深い顔立ち、肘までまくった袖口からは、よく鍛えられた前腕が絶妙に覗いている。

お酒を作っている場合じゃない。ルーヴル美術館に飾られるべきだ。少なくとも、ディオールの最新香水の広告で主演を務めるべきだろう。だからこのクラブはこんなに高いのかもしれない。スタッフに至るまで完璧でなければならないのだ。

「フレンチ75を二つ、ブランデーベースで」

私がメニューの中で一番安いドリンクを見つけるより早く、七海はバーテンダーに注文を投げかけていた。「強めにして」

もちろん、彼女の代名詞とも言える笑顔を見せることも忘れない。セクシーさとあどけなさの完璧なバランス、顎を少し傾けて「あら、誘うつもりはなかったのに」とでも言いたげなあの表情だ。

バーテンダーは流れるような動作でボトルに手を伸ばし、微かに口角を上げた。「大変な夜ですか？」

「婚約破棄レベルの大惨事ね」彼女はそう言って、親指で私を指した。「でも、もうすぐ綺麗サッパリ終わるけど」

私は彼女を横目で見やった。「私の私生活が公共の電波に乗って、大感激だわ」

彼女はわざとらしく同情したふりをして、私の手をポンポンと叩いた。「いい、結衣？ここはね、恋愛の大惨事を燃料にして動いているような場所なの。誰も間違いを犯さなかったら、お酒なんて売れないでしょ」

そして彼女はくるりと背を向け、スイッチが入ったように社交の女王モードへと切り替わり、人混みの中に溶け込んでいった。

10秒もしないうちに、獲物を狙う鷹のように視界をくまなくチェックし、振り返ると、完璧に手入れされた指先でダンスフロアの端を指差した。

「さあ、聞いて。あんたには未練を断ち切る相手が必要よ。ターゲットA。身長180センチ後半、元婚約者の道徳観よりはるかに整った髪型、安っぽくならないギリギリのラインでセクシーさを主張する開襟シャツ。クルーザーを持ってるか、少なくともVIPカードの持ち主ね」

私は首を横に振った。「パス」

彼女の視線が別の方向へ動く。「ターゲットB。売れないミュージシャン。給料日前みたいな身なりだけど、全部許せちゃうくらいイケメン。あんたが次のアルバムの資金を援助しても、ぐっすり眠れるわよ」

「無理」

彼女はため息をつき、再び指を差した。「わかったわよ。ターゲットC。パパ活のパパって感じだけど――いい意味でね。店員に偉そうにタメ口をきいて武勇伝を語るパパじゃなくて、病院の予約も朝ごはんの手配もしてくれるタイプのパパ」

私は両手で顔を覆ってうめいた。「七海、お願いだからやめて」

彼女は引き下がらなかった。「結衣、壁に張り付くヤモリみたいにここでじっとしてちゃダメ。今夜はあんたの人生を再起動するための夜であって、心の傷を縫い合わせるための夜じゃないのよ」

彼女が4人目のターゲットを勧告しようと息を吸い込んだ瞬間、突然その動きがピタリと止まった。まるで誰かが彼女の全システムのミュートボタンを押したかのようだった。

そして、いかにも不自然なほどさりげなく言った。「ねえ、ちょっとトイレに行かない？」

私は目を細めた。「行かないけど？」

「……それか、席を変えよっか？なんかここの空気、変だし」彼女の笑顔は引きつり、声は履き古したヒールのようにひび割れていた。

空気が変？まだ座って10分しか経っていないし、お酒を頼んだばかりだ。七海の基準からすれば、オープニングクレジットすら終わっていない時間だ。

そこで、私は彼女の視線を追った。

半個室のブース席。

鷹野悠斗だ。

彼が一人の女性の肩に腕を回している。彼女は彼の肩に頭をもたせかけ、隙のない完璧なメイクと、洗練された自然な笑みを浮かべていた。

それ以上の詳細は必要なかった。

その顔を――忘れるはずがない。

4年前、不自然な形で姿を消した女の子。世間知らずでおめでたかった私は、彼女が単に「身を引き」、悠斗との未来を諦めるという自己犠牲的な選択をしたのだと信じ切っていた。

それが今、目の前に藤田莉子がいる――私の元婚約者の膝の上に座り、ただのバーでのデートというより、『フィフティ・シェイズ・オブ・グレイ』の安上がりなパロディみたいな、あまりにも親密な体勢で。

私はもう吹っ切れたのだと自分に言い聞かせていた。彼への未練はないと。私たちは別れた。もう終わったこと。前を向く時だ。

次の言葉を聞くまでは。

「本当に、ただのマグカップくらいであの子がキレるなんて思わなかったわ」

莉子の声は柔らかく、偽りの同情に満ちていた――まるで誰かを殺した直後に、その死体に優しく毛布を掛けてあげているかのような声。

彼女はグラスのワインを静かに揺らし、完璧に近い笑みを唇に浮かべた。「もちろん、あのマグカップはわざと目立つところに置いたのよ。あの子に気づいてほしかったから。だって、あなたが裏で私と会ってること、あの子はまだ知らないじゃない。そろそろ少しはヒントをあげてもいい頃でしょ？」

彼女は悠斗を見上げ、感嘆のまなざしを向けた。「でも本当に、あなた、演技が完璧だったわ。私の計画に付き合ってくれただけなのに、私たちの関係があの子にバレるのを本気で焦ってるのかって、私でさえ騙されそうになったもの。あの子ったら本当に馬鹿ね――あなたが浮気の発覚を恐れてるんじゃなくて、マグカップのことで怒ってるんだって、完全に思い込んでたんだから」

悠斗は得意げにリラックスした様子で、低く笑い声を漏らした。「少しは気にしてるふりをしないとな。あいつは毎日、完璧な彼女になろうと必死だからな。どれだけ努力してもお前には到底敵わないと知ったら、発狂するだろうよ」

莉子はふふっと笑い、彼の胸をポンと叩いた。「心配ないわ。結衣のことだから、今頃まだ必死に関係を修復しようと足掻いてるはずよ。あの子はね、自分が頑張りさえすれば、いつかみんなが自分の価値を認めてくれるって、本気で信じてるタイプだから」

彼女の笑い声は甘く、まるで刃のように鋭い同情が混じっていた。「でも、頑張れば頑張るほど惨めに見えるのよね。それに比べて私は？ただ『偶然』帰国しただけ。両親は何も知らない。止める隙さえ与えなかったわ。明日には、堂々とみんなに顔を合わせられるわ――だって、あの子が自分で婚約を放り出したんだもの。あなたには一切の責任はないわよ」

莉子は勝ち誇ったようにため息をつき、背もたれに寄りかかった。「最高の結末じゃない？私はあなたのことを一度も諦めなかった。ただ、あの子が勝手に身を引くのを待っていただけ」

悠斗はゆっくりと頷き、口元に小さな笑みを浮かべた。「お前の言う通りだ。お前はいつも正しい」

耳の奥で轟音が鳴り響き、戦太鼓のような心音が頭蓋骨を打ちつけた。

七海が何か言っていたはずだ――落ち着いて、馬鹿なことはしないでと訴えかけていたのだろうが、私の耳には一言も入ってこなかった。

私はもう、褒め言葉のために自尊心を押し殺す結衣ではない。

私は七海の手を振り払い、バーテンダーに向き直った。「一番いい赤ワインを。鷹野悠斗のツケにして」

バーテンダーは――その美しく、ルール破りな魂に祝福あれ――顔色一つ変えなかった。ミネラルウォーターでも注文されたかのように、すんなりと私にボトルを手渡してくれた。

ボトルを手に、私には果たすべき使命があった。たった一つの、燃え上がるような目的が。

警備員が止めに入ろうとしたが、私の顔を――地獄から蘇った復讐の女神のような顔を――ひと目見ただけで、彼は賢明にも両手を挙げて降参し、後ろに下がった。

私は真っ直ぐに、悠斗と莉子の元へ歩み寄った。二人は、B級の昼ドラさながらの大げさな熱烈キスの真っ最中だった。

私はボトルを振り上げ――ありったけの力で、それを叩きつけた。

鋭い音を立ててガラスが砕け散り、破片がテーブルの上に飛び散る。悠斗の額は瞬時に裂け、眉間から一筋の血が滴り落ち始めた。