第2章 プランB

その後の48時間、私はベッドと一体化していた。

電話もなし。 外界との接触もなし。 あるのは私と、毛布の山と、押しつぶされそうなほどの屈辱感だけ。

鷹野悠斗からのあの平手打ちは、ただ顔を打たれただけじゃなかった。 多くの意味で、それは私の人生そのものへの平手打ちだった。必死さと思い込み、惨めな愛情の渇望にまみれたそんな人生への。 その痛みで、私は嫌でも目を覚ました。 彼に振り向いてもらうために今までしてきたあらゆること。はじめから存在しなかった「私たち」という幻想のために尽くしてきたこと。そのすべてを振り返らずにはいられなかった。

ああ、もう何から振り返ればいいのか。

例えば彼が何気なく、サラサラの髪の女の子が好きだと言ったときのこと。 その夜、私は彼が以前褒めていたシャンプーを3本も注文した。 頭皮にひどい発疹が出た。 私は痛みをこらえて笑い、「平気、少しのアレルギー反応くらい我慢する価値があるから」と言った。

あるいは、彼が仕事が忙しくて夕食に行く暇がないと言ったから、私は夜更かしして焼き菓子の作り方を覚え、雨の中、手作りの差し入れを持っていったときのこと。 彼はドアを開けようともせず、受付の人からこう伝えられただけだった。「次はわざわざ来なくていい。 甘いものは嫌いなんだ」と。

それから、彼の友人の食事会があった夜。 私は「上品で協調性がある」ように見られたくて、大嫌いな牡蠣を無理やり飲み込んだ。 その結果、一晩中トイレにうずくまり、午前3時まで痛みにのたうち回る羽目になった。 彼は私の体調を気遣うことすらしなかった。 ただ笑ってこう言った。「シーフードもまともに食べられないのか？ 大げさなんだよ」と。

でも、一番最悪だったのは？

彼がお気に入りだった『ゴッドファーザー』のセリフを引用したときのことだ。 私はパーティーでさりげなくそのセリフを言うためだけに、徹夜で映画の評論を読み漁った。 それなのに、私はセリフを間違えてしまった。 彼はみんなの前で私を訂正し、鼻で笑った。「よくわかってもいないのに、好きなふりをするなよ」

それでも私は笑っていた。 笑って、「本当に記憶力がいいのね」と返したのだ。

本当に馬鹿みたい。 自分が彼の求めるような人間ではないことに、ずっと気づいていなかった。

彼は私のことなど、本当の意味で見てはいなかった。 彼にとって、私は「完璧で高嶺の花」である藤田莉子の安っぽい代用品でしかなかったのだ。 安い身代わり。

私は莉子ではなかったけれど、彼女を再び手に入れたという淡い幻想を彼に与えることはできた。 私の価値は、ただそれだけだった。

私は枕に顔をうずめ、体が震えるほど笑った。 面白かったからではない。悲しみが深すぎて、もう涙も出なかったからだ。

ありがたいことに、2日前に両親が最終通告を突きつけて以来、彼らから連絡は来ていない。

私の心の片隅で、ほんの少しだけ疑問が浮かんだ。悠斗が仲裁に入ってくれたのだろうか？ 彼はようやく、自分のしたことに気づいたのだろうか？

突然、玄関のチャイムが鳴った。

しかも、鳴りやまない。

まるまる5分間もだ。

私は枕に顔を押し当ててうめいた。 勘弁して。 他人との接触だ。

へとへとの体を引きずって玄関へ向かい、ドアを開けた。

桜井七海――私の親友であり、私に対して合法的に怒鳴る権利を持つ唯一の人物――が、腰に手を当てて立っていた。 だが、彼女の視線が私の顔に落ちた途端。

その表情が凍りついた。 目から光が消える。 「あんた、一体何があったの！？」

「大丈夫よ」私は平気を装って答えた。 彼女は全く騙されなかった。

七海は手を伸ばし、私の髪の一房をそっと耳の後ろにかけた。 彼女の奥歯がギリッと鳴った。

そして――沈黙。

気まずい沈黙ではない。 危険な沈黙だ。 何かが爆発する直前の、あの沈黙。

「誰に殴られたの？」

「とりあえず中に入って」ご近所の目を気にして、私は慌ててつぶやいた。 そんなの恥ずかしすぎる。

七海は動かなかった。 彼女は私の腕を掴み、歯を食いしばりながら言った。 「結衣。 誰に。 やられたの？」

ドアがカチャリと閉まった瞬間、私は彼女の腕の中に崩れ落ちた。 セーターに顔をうずめると、数秒でその生地を涙で濡らしてしまった。

七海は嫌な顔一つしなかった。 ただ私を抱きしめ、落ち着かせるように背中をゆっくりと撫でてくれた。

どれくらい泣き続けたかわからない。 喉が焼けるように痛み、鼻が赤鼻のトナカイみたいに真っ赤になるまで泣いた。 やがて、私はやっとの思いで一言だけ絞り出した。

「悠斗よ」

七海は身じろぎ一つしなかった。

青葉市でその名前を知らない者はいない。 鷹野悠斗は、誰かを破滅させるために自ら拳を振るうような男ではない。 しかるべき相手に電話を一本かけるだけで、相手の人生を終わらせることができる。 名声、金、地位――彼はそのすべてを手にしていた。

彼の一挙一動は計算され尽くし、寸分の狂いもない――まるでロレックスの秒針のように。 いざ誰かを標的にするなら、きっと年代物のスコッチでも片手に、冷酷さを芸術のように楽しむ貴族のような振る舞いをするはずだ。

世間では彼は傲慢だと言われていた。 だが、暴力的だと言う者は誰一人いなかった。

だからこそ、七海が私の言葉を理解したとき、彼女の頭の中で歯車が悲鳴を上げて軋む音が聞こえるようだった。

「嘘でしょ」口に出して否定すれば無かったことにでもなるかのように、彼女は小さくつぶやいた。 「悠斗が？ あんたの悠斗が？ あいつがそんなこと……」

その反応はわかる。 痛いほどわかった。 悠斗は紳士であるはずだったから。 誰もが羨むエリートで。 完璧で、優雅で、手の届かないような善人。

「彼だったの」私は静かに言った。

彼女は鋭く息を吐き出し、再び私の背中を撫で始めた。今度は先ほどよりもゆっくりと。 「何があったか教えて」

私は唾を飲み込んだ。 「彼の家にいたの。 私、その……うっかりマグカップを割っちゃって」

彼女の全身がこわばった。 「マグカップだけで？」

私はうなずいた。

沈黙。 やがて彼女は歯を食いしばり、凄んだ。「本気で言うけど、もしそれが信じられないほど高価な、世界に一つしかない家宝の手作りマグカップだったとか言ったら――」

「莉子のマグカップだったの」

私の背中を撫でていた七海の手がピタリと止まった。

空気が一変した。 一秒前まで、彼女は私を心配する親友だった。 次の瞬間、彼女は殺人を企てる女へと変貌した。

これ以上何かひどいことをしでかす前に、私は彼女の手首を掴んだ。 「私と悠斗は、もう終わりよ」

「本当に？」

「本当。 たとえ大地が真っ二つに割れて、青葉市が海に沈んだとしても、あんな男とは絶対に結婚しない」

その言葉を聞いて、彼女は殺人を犯しに飛び出していくのを踏みとどまった。

「藤田莉子。 あの毒蛇め――」 七海は、口にするだけで吐き気でもするかのように、その名前を吐き捨てた。 「あいつはもうここにいないのに、まだあんたの人生をめちゃくちゃにしようとしてるじゃない！ それであんたの両親は？ ただ突っ立って見てるだけ！ 呆れた。あいつがあんたの家に火をつけようとしても、あのご両親は喜んでマッチを手渡すに決まってるわ。 信じられない！」

私はまるで割られた風船みたいだった。すっかり空気が抜け、ひどく疲れ果てていた。 あの、あまりにも慣れ親しんだ痛みが、胸の奥に居座った。 世の中には、最初の子の方をより愛する親がいることはわかっている。 そして、私にはどうすることもできないのだと。

「ごめん、結衣」

七海は私の隣に座り、私の頭を自分の肩へとグッと押しつけた。 私は体を離し、どうにか弱々しく微笑んだ。 「実のところ、これで良かったと思ってるの。 結婚する前に、彼がどんな男かわかったんだから。 誓いの言葉を交わした後よりはずっとマシでしょ？」

彼女は長く息を吐き、目元を和らげた。 「結衣、何があっても、私はあんたの味方だからね」

その瞬間、私の腹の虫が、そのいいムードをぶち壊すほどの大音量で鳴った。 それはもう、盛大に。

七海はまるでマジシャンみたいに背後からテイクアウトの袋を取り出し、「こうなると思ってた」と言わんばかりの視線を送ってきた。

私は彼女に抱きつきたかったけれど、腹をすかせた小鬼のように食べるのに夢中でそれどころじゃなかった。

食後、彼女は私を寝室に押し込み、自分は片付けに行ってしまった。 私はベッドに横たわり、天井を見つめた。疲れ果て、頭の中がぐちゃぐちゃだった。 これからどうすればいい？

半開きのドアの向こうから、彼女が電話で話す声が聞こえてきた。 一言一句までは聞き取れなかったけれど、耳に入ってきた言葉は……なかなかの傑作だった。

「クソ野郎」

「完全に頭のおかしいサイコパスよ」

「はあ？これでも最悪だと思う？ あの暴力野郎が実際に何をやらかしたか、今から教えてやるから――」

おそらく松尾拓也と話しているのだろう。 そして悠斗とは違い、拓也なら絶対に彼女に手を上げたりしない。

七海がためらうことなく、理由も聞かずに、即座にこれほど激しく私の側についてくれたことに、胸がいっぱいになった。 彼女は私を信じてくれた。 他の誰も信じてくれなかったのに。 彼女だけは信じてくれた。

これは、彼女にとっても軽い決断ではなかったはずだ。 悠斗の実家である鷹野家は、食物連鎖の頂点に君臨する不可侵の存在だ。 彼女が鷹野家に牙を剥くのを見たら、桜井家の両親だって良い顔はしないだろう。

私は毛布の奥深くへと丸まり、ゆっくりと息を吐いた。

どうして私の両親は、あんな風に私を愛してくれないのだろう？

彼らのお気に入りの娘が、その完璧な人生計画から鮮やかに雲隠れして以来、私はプランB――代替案になった。 だからといって、私の存在が許されたわけではなかった。

正直に言おう。彼らが私をあからさまに罵倒しなくなったのは、ただ私が悠斗と婚約したからだ。 そのちょっとした取り決めのおかげで、私は『取り返しのつかない一族の恥』から『使えるかもしれない救いの手』へとどうにか昇格したのだ。

私が婚約に同意した理由の一つは――なんて惨めに聞こえるかはわかっているけれど――莉子が持っていたものを、ついに私も少しは得られるかもしれないと思ったからだ。ほんのわずかでも、親の愛情を。 ほんの一欠片の、承認を。

けれど、その婚約が破棄された今となっては？

私は再び、使い捨ての存在に戻った。

最後に聞いた話では、両親は私の荷物を箱詰めし、私をどこか遠くのジャングルへ島流しにする準備をしているらしい。そこで私は一生アナコンダと友達になりながら、自分の罪を悔い改めるというわけだ。

あの両親なら、絶対にやりかねない。

私は枕に顔を押し当ててうめいた。 これから一体、どうすればいいの？

もしかして……悠斗よりも力のある誰かと結婚するとか。

あまりにも馬鹿げた考えに、私は鼻で笑った。 でしょうね。 青葉市をうろついている大富豪が、身勝手な戯言には一切付き合ってくれない23歳の孤児まがいの女と結婚したがっているとでも言うの？

それなのに――

ある顔が頭に浮かんだ。

3日前。 私の新しい隣人だ。

信じられないほど不謹慎だけれど、彼の部屋で二人きりになって、R指定なアレコレをされても構わないなんて思ってしまったのを思い出した。

私は首を横に振り、慌ててその考えを追い払った。 彼の名前すら知らないのに。 ただ、人を真っ二つに切り裂くような鋭いオーラを放っていたことしか。

駄目だ。 危険すぎる。

私は再びうめき声を上げた。

もし、あのバカみたいなマグカップを割っていなければ、すべて上手くいっていたかもしれないのに。

でも、そうはならなかった。 現実は違う。 そして、もう後戻りはできない。

クソッ！ 台無しにしたのは私じゃないのに、どうして私がなんとかしなきゃいけないの！？ 私が身を起こした――その瞬間、バンッと勢いよくドアが開いた。

七海がズカズカと入ってくる。 「寝てたって気分が落ち込むだけよ。 さあ起きて。悠斗なんかよりよっぽどマシな、極上の男を引っかけに行くわよ」

「はあ！？」

私がぽかんとしている間に、彼女は手際よく私を着替えさせていた。

あっという間に、私たちは青葉市で最も高級な会員制クラブへと連れ出されていた。