第2章 唐突な静寂

メッセージの送信成功を見届け、石川茉莉はようやく勢いよく個室のドアを押し開けた――

その瞬間、すべての笑い声がピタリと止まった。

個室の中は薄暗く、空気にはタバコと酒、そして香水が混ざり合った強烈な匂いが立ち込めていた。

着飾った男女七八人が立ち居振る舞いの最中、一瞬でドアへ視線を揃えて注いだ。

光と影の境目に立つ茉莉。ロングドレスがそのしなやかな体つきを際立たせ、雪のように白い肌と、職人が丹念に彫り上げたような整った顔立ちを一層引き立てている。

ただ、かつては澄んで生き生きとしていたその瞳は、今はうっすらと霧がかかったように潤み、底なしの深淵のようだった。

中島隆之はドアの真正面にあるソファの上座に腰掛けていた。指に挟んだ半分ほどのタバコから煙が立ち上り、彼の整った横顔をぼやけさせている。

一番に我に返ったのは彼だった。その眼差しに一瞬だけ焦りが過ったが、彼女が補聴器をつけていないのを見ると、ホッとしたように立ち上がり、大股で歩み寄ってきて手話で伝えた。

「茉莉、どうしてこんなに遅かったんだ？みんな待ってたんだぞ」

茉莉は胃の底から込み上げる嫌悪感に、吐き気すら覚えた。

だが、彼女が口を開くより早く、背後から声が響いた――

「あら、ずいぶん賑やかね……」

甘ったるく、わざと語尾を伸ばしたその声は、一音一音に蜜を塗ったようで、気味が悪いほどねっとりとしていた。

全員がほとんど無意識に振り返った。

中島結衣が廊下の温かみのある黄色い明かりの下に立っていた。体にぴったりとフィットした赤いキャミソールワンピースは太ももの付け根までスリットが入り、ゆるく巻かれた長い髪が肩に散らばっている。隙のないメイクで、唇は炎のように赤かった。

彼女はドア枠に斜めにもたれかかり、気怠げな視線で個室内の面々を見回すと、最後に隆之へと目を向け、口元に意味ありげな笑みを浮かべた。

隆之はわずかに顔色を変えたが、茉莉が振り返らないのを見て、やはり耳が聞こえていないのだと確信し、密かに安堵した。そして即座に結衣に向かって声を潜めた。「どうしてここに来た？ 隣の個室で大人しくしてろって言っただろ」

その声に滲む焦りを、茉莉ははっきりと聞き取っていた。

結衣はふふっと笑った。

「だって、会いたかったんだもん。ちょっと入り口に立つだけだし、あの女に見つからなきゃいいんでしょ？ どうせ耳も聞こえないんだし、何を怖がってるの？」

その一言は、淀んだ水に投げ込まれた石のように、波紋を広げた。

誰かが小声で同調した。「クソッ、あいつの耳が聞こえないこと忘れてたわ。マジでビビった！」

「本当だよ、さっきは完全に終わったと思ったぜ……」

周りの人間はまったく遠慮する素振りも見せず、むしろ面白がっているようだった。

茉莉は体の横で指を丸め、再び爪を手のひらに深く食い込ませた。鋭い痛みが走る。

一言一句が、針のように茉莉の耳に突き刺さった。

彼女には聞こえていた。

すべての一言一句がはっきりと聞こえていた。

結衣はさらに甘い笑みを浮かべ、わざと声を張り上げた。「ねえ、茉莉？ あなた、聞こえないわよね？ ほんと可哀想。あの時の交通事故で命は助かったのに、障害者になっちゃうなんて」

「いい加減にしろ！」隆之は声を殺して鋭く遮り、彼女に何か感づかれはしないかと恐れるように、緊張した面持ちで茉莉をチラリと見下ろした。

だが結衣は彼の怒りなどまったく意に介さず、ますます楽しそうに笑った。

彼女はいっそ個室のドアを押し開けて中に入り込むと、茉莉の背後に立ち、ギラギラとした目で隆之を見つめながら、個室の全員に聞こえるほどの声で言った。「隆之お兄ちゃん、あの女に私が帰国したことバレるの心配してたんでしょ？ 安心して、この人には何も聞こえないから。 今ここでこのビッチって罵っても、どうせ……」

「パァン！」

乾いた平手打ちの音が、結衣の言葉を遮った。

茉莉が突然振り返り、結衣の頬を思い切り張り飛ばしたのだ！

個室全体が、一瞬にして静まり返った。

全員が呆気に取られていた。

ーーな……何が起きたんだ？茉莉は、耳が聞こえないはずじゃなかったのか？