第1章 突然やってきた結婚証

「陽葵、お母さんの言葉を覚えておいて。 二十歳になるまでは、自分の才能も美貌も決して表に出してはいけない」

十五年間、桜井陽葵は母の臨終の際の言葉を胸に刻み、この家でわざと醜く振る舞い、愚か者を演じ続けてきた。

今日、彼女は二十歳の誕生日を迎えた。 もう、本当の自分に戻る時が来たのだ!

バスタブに湯を張り、入浴剤を注ぎ、メイク落としの道具も用意する。 服を脱ぎ、顔に施されたおぞましい醜いメイクを洗い流すため、心地よい熱い湯に浸かろうとした。

その時、部屋のドアがノックされた。 仕方なく、彼女はまずドアを開けに向かった。

傲慢な態度で河合久美子がドアの外に立っていた。 「陽葵、物置小屋に隠れてこそこそ何をしているの?今日は莉子お嬢様のご結婚式よ。 あなたが顔を見せないと、奥様があなたを虐げていると噂されるわ。 さっさと広間へいらっしゃい!」

見てみろ、これが主家の令嬢に対する使用人の態度だろうか?

物置小屋に隠れているだと?十五年間、裏庭の物置小屋に住まわされてきたのは、この私だ!

母が亡くなって以来、継母の山口梓が私生児の娘を連れてこの家に乗り込んできてからというもの、父の山口尚矢を含め、家中の誰もが私を人間扱いしなくなった。

「着替えてから行くわ」

「その醜い姿で、一体何の服に着替えるっていうの?さっさと行くのよ!高木家の方々はもう到着しているわ。 高木さんと莉子お嬢様の婚姻届の登録のために、役所の方がいらしているの。 奥様は、家族全員でこの神聖な瞬間を見届けなさいと仰せよ!」

陽葵は心の中で冷笑した。

高木家は汐風市で第一の家柄であり、その跡取りである高木峻一は、才気煥発で風雅な実業界の巨頭だ。 山口莉子は汐風市一の令嬢と称されており、両家の縁談が注目を集めるのは当然のことだった。

メディアは、申し分ない組み合わせ、まさに理想のカップル……と報じた。 といった、ありとあらゆる美しい言葉を二人に向けて報じた。

ネット上でも熱い議論が交わされ、憧れの二人が早く童話のような結婚生活に足を踏み入れることを期待する声で溢れていた。

梓はもっともらしいことを言っているが、本当のところは、自分の娘がどれほど幸せかを見せつけ、私を嫉妬で死なせたいだけなのだ!

陽葵は久美子に連れられて広間へ向かった。

今日の山口家は、莉子を嫁がせるために、贅沢の限りを尽くして飾り付けられていた。

広間にいる人々は皆、盛装している。 その中で、陽葵だけが安物の白いTシャツと破れたジーンズを身につけ、醜い顔を晒しているため、その光景は極めて不自然だった。

梓は高木家の当主である高木おじい様と挨拶を交わしていたが、陽葵が入ってくるのを見て、一瞬驚いた後、非常に柔らかな笑みを浮かべた。 「陽葵、新しいドレスを用意しておいたのに、どうして着てこなかったの?」

用意しただと?嘘も大概にしろ!

以前の陽葵なら、愚か者を演じ、梓の芝居に付き合っていただろう。 しかし、本当の自分に戻ると決めた今、彼女は彼女に構う気などさらさらなかった。

彼女は高木おじい様の方を向き、礼儀正しく挨拶した。 「高木おじい様、こんにちは」

「ははは……」

高木おじい様は楽しそうに笑った。 「お前さんは、ますます個性的な格好をするようになったな」

陽葵は自分の爆発したような髪型を触りながら、このおじい様は随分と寛容な方だ、と心の中で思った。 まさか「目の毒だ」とでも言われるかと思っていたのに。

高木おじい様への挨拶を終えると、彼女の視線は当主の隣に座る男へと移った。

広間に入った時、彼女の視線は真っ先に彼を捉えていた。

服装と座席から判断するに、彼は滅多に姿を見せない高木家の跡取り、高木峻一に違いない。

百聞は一見に如かず。確かに彼は気品があり、端正な顔立ちで、少女たちのロマンチックな想像をすべて満たしていた。陽葵はその容姿に惹きつけられ、彼を見る視線は無意識のうちに長くなった。

「自分の醜い顔を鏡で見てみたらどう?莉子お嬢様の婚約者を横取りしようだなんて、恥知らずにも程があるわ!」

「あの化け物みたいな顔で、高木さんを一目見るだけでも冒涜よ!」

久美子は梓の目配せを受け、わざと皆に聞こえるように大声で噂話を始めた。

莉子は、自分の権利を主張するかのように峻一の腕に絡みついたが、わざと寛大なふりをして皮肉を言った。 「いいのよ。 峻一はとても優秀だから、多くの女の子が彼を好きになるわ」

彼女は陽葵を脅威だとは微塵も思っていなかった。 むしろ、 陽葵が峻一に懸想してくれることを望んでいた。 そうすれば、 自分がどれほど素晴らしい夫を見つけたかをより際立たせることができ、 陽葵は永遠に自分の足元に踏みつけられたままでいられるからだ!

尚矢は顔を曇らせた。 「見当違いな奴め、 あっちへ行け!」

陽葵は長い脚で椅子を一つ引き寄せ、峻一の向かいに大股を開いて座った。

峻一は終始無表情で、その冷たさは人を凍えさせるほどだった。

高木おじい様は気まずそうに咳払いを一つし、役所の職員に言った。 「申し訳ないが、二人の登録をお願いします」

「かしこまりました」

職員はパソコンを開き、システムに峻一の名前を入力した。

次の瞬間、その職員はなんとも言えない表情を浮かべた。 「高木さん、システムによると、お客様はすでに結婚されています。 奥様は陽葵さんです……」

何だと?!

その言葉は、まるで雷鳴のように広間に響き渡り、その場にいた全員を驚愕させた。

陽葵ははっと目を見開いた。 私が既婚者? 夫は峻一?

そんなこと、私、知らない!!