第1章 縁起直しの花嫁

「大好きなお姉ちゃん、とっておきの誕生日プレゼントを用意したわよ。 存分に楽しんでね、アハハハハ！」

ベッドのそばに立つ妹の佐藤雪乃が、得意げに嘲笑うように笑っている。 佐藤夏希は、指一本動かすことさえできなかった。

雪乃が飲み物に何を混ぜたのかは分からない。けれど、意識ははっきりしているのに、声も出なければ、指一本動かせなかった。

ベッドの上で、なすがままにされるしかなかった。

雪乃は部屋を出る際、無造作に電気を消した。 部屋は一瞬にして漆黒の闇に包まれた。

どれほどの時間が経っただろうか。

「ドン!」

ドアが、勢いよく蹴破られた。

夏希は、冷たい気配が近づいてくるのを感じた。

「解毒してくれ……必ず礼はする」

男の声が聞こえた。 薬の影響で深く掠れた声は、どこか異常な響きを帯びていた。

重い足音とともに、長身の男がふらつきながらベッドのそばまでやって来る。

その瞬間、夏希は息をするのも忘れた。

「助けてくれ」男は再び懇願した。

暗闇の中、夏希は男の顔をはっきりと見ることはできなかった。 ただ、その深く冷たい瞳だけが、すべてを見下ろすような高貴さと、凍りつくような冷酷さを放っていた。

何が起こったのか理解する間もなく、彼女は意識を失った。

……

翌日の午前。

きっちりとしたスーツに身を包んだ中年女性が、道端に停められたブガッティのそばまでまっすぐ歩いていき、慎重に窓を叩いた。

車内の人物から許可を得ると、彼女は静かにドアを開けて乗り込み、恭しく報告した。

「夜帝、お調べいたしました。昨夜、旦那様をお救いした女性は、佐藤家の次女、雪乃お嬢様でございます」

「確かか?」

「夜帝」と呼ばれる男の声は冷ややかだったが、人を惹きつけるような磁性を帯びていた。

「はい、間違いございません。 佐藤さんは、あなた様が昨夜お忘れになった『御龍の指輪』を身につけておられました。 私が直接確認したところ、ご自身があなた様をお助けしたと認めております」

車内は薄暗く、男の顔ははっきりと見えなかった。 ただ、その鋭く冷たい瞳だけが、高貴で畏敬の念を抱かせるオーラを放っていた。 「佐藤家に人をやり、縁談を申し込め。 彼女と結婚する」

普段は有能で冷静沈着な女性も、その顔に驚きを隠せなかった。「夜帝様、お礼の方法は他にもございます。それに昨夜は、あなた様もご自身ではどうにもならない状況で……これほどのお方をなさるあなた様が、ご結婚という大事を、どうか軽率に——」

男の警告するような視線に気づき、彼女はすぐに言葉を止めた。 そして、どこか惜しむような口調で言った。

「かしこまりました。 手配いたします」

……

夏希が目を覚ましたのは、翌日の午後だった。

ホテルの部屋ではなく、道端の花壇に放り出されていることに気づいた。服は乱れ、全身が痛む。

服をめくると、全身に青紫色の痣がびっしりと広がっていた。 体の至る所が激しく痛む。

夏希は、こらえきれずに涙を流した。

二十歳の誕生日に、自分の身にこんなことが起きるなんて。

「幸ノ苑」と名付けられた海辺の別荘に戻ると、リビングのソファに雪乃と玉蓮が座り、話しながら涙を拭いているのが見えた。

雪乃は、昨日夏希を陥れた異母妹だ。

そして玉蓮は、夏希の継母である。

「お母さん、見て!誰が帰ってきたと思う?」

「夏希!やっと帰ってきたのね!」 一秒前まで憂い顔だった佐藤玉蓮は、彼女の姿を見るや、ぱっと満面の笑みを浮かべた。

「どうして今頃帰ってきたの? 一日中電話をかけていたのに、 どうして出なかったの?」

夏希は継母の玉蓮を完全に無視し、窓辺の花瓶を掴むと、雪乃の顔めがけて投げつけた。

しかし、花瓶は彼女の顔には当たらなかった。

花瓶は雪乃の胸に重く当たり、床に落ちて粉々に砕け散った。

それでも、雪乃は痛みに歯を食いしばり、憎悪に満ちた目で彼女を睨みつけた。 「このクズ女、頭がおかしくなったの?」

「頭がおかしいのはあなたよ!自分が何をしたか、分かっているでしょう! 今日はその偽善的な顔をめちゃくちゃにして、自分の復讐を果たすわ!」純潔を奪われた痛みと恥辱が夏希の理性を吹き飛ばし、彼女は果物ナイフを手に雪乃に襲いかかった。

もう、うんざりだった。

の十四年間、この家で虐げられ、人間以下の扱いを受け、雪乃には際限なくいじめられ、弄ばれてきた。今日こそ自分のために、ケジメをつける。

「やめろ!」

雷鳴のような怒号が突然響き渡った。

続いて、肥満体型の中年男が素早く夏希の前に駆け寄った。

男は雪乃を守ろうと焦り、夏希の髪を掴むと、力任せに床に叩きつけた。

その一撃は全力で、夏希は床に激しく打ち付けられ、鼻からすぐに血が流れ出した。

夏希はすぐには起き上がれず、顔を上げると、自分を殴ったのが実の父親である康夫だと分かった。

「夏希、自分の今の姿を見てみろ!家の長女として、雪乃はただふざけてお前をからかっただけだというのに、お前はまるで狂った女のように彼女を攻撃するとは、なんて大げさで心が狭いんだ!」

佐藤康夫は、血まみれの夏希を怒りに満ちた、嫌悪感に満ちた眼差しで睨みつけた。

「ただ……からかっただけ?」

死ぬほど苦しいはずなのに、その時、夏希は皮肉な笑い声をもらした。

「もし私と雪乃の立場が逆だったら、昨夜、彼女が私にしたのと同じやり方で、私が彼女を陥れたとしたら、あなたは『ふざけただけ』なんて言葉で済ませる？きっと、私を吊るし上げて鞭打っていたでしょうね」

「お前……」

康夫は自分が間違っていると分かっていたので、反論の言葉が見つからなかった。

雪乃はその隙に、夏希の背中を力任せに蹴りつけた。

両手で床を支え、立ち上がろうとしていた夏希は、再び激しく床に叩きつけられた。 彼女は「うわっ」と血を吐き、背中が裂けるような激痛に襲われた。

しかし、夏希は唇をきつく噛みしめ、一滴の涙も流さないよう必死にこらえた。

康夫は夏希の実の父親だ。

夏希が幼い頃、康夫は彼女をとても可愛がってくれた。

しかし、十四年前にすべてが変わった。その年、玉蓮は夏希の実の母を狂気に追いやり、そして康夫との不倫の末に生まれた娘、雪乃を連れて、この家に乗り込んできた。その日から、康夫はまるで別人になった。

彼は玉蓮母娘を宝物のように扱い、夏希に対する態度は天と地ほども違った。 夏希にとって、家庭内暴力は日常茶飯事となった。

その時から、この実の父親は夏希の心の中ではもう死んでいた。

康夫の前で、無駄な涙など二度と流すものか、彼女は固く誓っていた。

「本当に腹が立つ!同じ娘だというのに、どうしてこんなに嫌われるんだ!」康夫はまだ怒りが収まらない。

その時、玉蓮が康夫の前に立ちはだかり、なだめた。 「康夫、落ち着いて。 夏希がこんなに反抗的なのは、今に始まったことじゃないでしょう。 まずは頭を冷やして、もう殴るのはやめて。 もし本当に彼女を殴り殺してしまったら、誰が雪乃の代わりに大河家に嫁ぐというの?」

その言葉は、頭から冷水を浴びせられたように、夏希の全身を震わせた。

「今日の午前中、大河家から縁談の申し込みがあったの。 彼らは雪乃を大河家の長男に嫁がせたいと指名してきたわ。 あなたのお父さんと私は、相手を説得するのに大変な苦労をしたのよ。 それで、あなたが雪乃の代わりに嫁ぐことに決まったの」

玉蓮は夏希を見下ろし、その顔には不自然な笑みが浮かんでいた。

「あなたも分かっているでしょう。 大河家は海城で最も権力のある一族よ。 これは良い縁談だわ。 あなたと大河の長男との婚礼は、六日後よ」

夏希は、瞬時にすべてを理解した。

継母の玉蓮は、ずっと彼女がこの世から消えることを願っていた。 これまで、彼女が一ヶ月間行方不明になっても、玉蓮が電話をかけてくることなど決してなかった。

しかし今日、花壇で目を覚ました時、携帯電話には玉蓮からの着信履歴が十数件も残っていた。

そういうことか、玉蓮がこんなにも急いで彼女に連絡してきたのは、雪乃の代わりに嫁がせるためだったのだ!

はっ……

海城で、大河家の長男が不治の病に侵され、いつ死んでもおかしくない死にかけの人間だということを知らない者がいるだろうか。

これは良い縁談などではない。むしろこの夫婦は、大河家に取り入るために、自分を縁起直しの生贄に差し出すつもりなのだ。