第2章 強いられた結婚

高橋美咲は、思わず笑いがこみ上げた。

彼女と高橋優月は、生まれた時に病院で取り違えられた。 十三歳になってようやく、美咲は本当の家――高橋家へと迎え入れられた。

しかし、彼女が戻ってきた後も、優月は自分の生まれた家には戻らず、そのまま高橋家に残った。

両親も4人の兄たちも、優月との別れを惜しんだからだ。

優月が寂しい思いをしないようにと、彼らは帰ってきたばかりの美咲を祖父のもとへ預け、働き始めるまで家に住まわせようとしなかった。

彼らは優月に、血の繋がりがあろうとなかろうと、永遠に家族だと慰めた。

高橋家に戻ったばかりの頃、美咲は身の程知らずな幻想を抱くなと警告された。 鈴木家との婚約は、永遠に優月のものだと。

それなのに、鈴木家の跡取りである翔太が事故に遭うと、高橋家はすぐさま、彼女に優月の代わりに嫁ぐよう要求してきたのだ。

高橋誠司は彼女の態度が気に入らなかった。

「翔太に嫁げるなど、お前には願ってもない好機だ。祖父が鈴木謙太郎を助けた恩がなけりゃ、お前にこんなチャンスが回ってくると思うか？」

「ふん!」美咲は冷笑を漏らした。 「そんなに良い機会なら、どうして優月に行かせないの?」

誠司が眉をひそめ、何かを言いかける前に、隣にいた母が口を開いた。

「美咲、あなたが優月のことをずっと嫌っていたのは知っているわ。 でも、まさかここまで心が冷たい子だったとは」

美咲：「？」

「あなたの妹はあなたとは違うの。 あの子は小さい頃から私たちが大切に育ててきた。あなたのように苦労に慣れているわけじゃない。 鈴木家は今、特殊な状況にある。 あの子を嫁がせるなんて、あの子を不幸に陥れるようなものじゃない」

怒りに燃える母の視線を受け、美咲は自嘲的に目を伏せた。

優月の実の父は肉屋を営み、母は市場で野菜を売っていた。 生活は非常に苦しかった。

一方、美咲はあの家で、小学校に上がる頃から家事全般を任され、養父母からは厳しくしつけられ、殴る蹴るは日常茶飯事だった。

優月が高橋家でメイドに手厚く世話をされている間、美咲は凍える冬に家族全員の食器や衣類を洗い、手は赤く腫れ上がった。

優月が家で家庭教師の指導を受け、ピアノやダンスのレッスンに通っている間、美咲は重労働の家事を終えてからでなければ、勉強する時間さえ捻出できなかった。

彼女が苦難に耐えられたのは、幼い頃、苦難以外に選択肢がなかったからだ。

四番目の兄である高橋海斗は、美咲の表情を見て、明らかに不満げな視線を向けた。

「その態度はなんだ? 鈴木家に嫁がせてやるというのに、 不満でもあるのか?」

美咲は彼の言葉を聞き、もはや返事をする気にもなれなかった。

海斗は今をときめく超人気歌手だ。 彼は常に優月と親しく、美咲とは折り合いが悪かった。

彼女は冷たい顔で言った。 「私が嫁ごうが嫁ぐまいが、あなたに関係ある?」

海斗は心底うんざりした様子だった。

「鈴木翔太が意識不明で、鈴木大旦那様が縁起を担いで結婚させたいってだけでも、鈴木家に嫁ぎたい奴は行列を作ってるんだ。身の程を知れよ」

「幸運を祈る?」美咲は冷笑を漏らした。

一体いつの時代だというのか。 いまだにそんな迷信を信じている人間がいるとは。

彼女は顔をこわばらせ、きっぱりと言い放った。 「嫁ぎたい人が嫁げばいい。 私を巻き込まないで」

彼女は翔太とほとんど面識がなく、何の感情も抱いていない。 どうして彼に嫁ぐことなどできようか。

二番目の兄である高橋大輝は、著名なファッションデザイナーで、比較的落ち着いた性格だった。

彼は鼻梁の金縁メガネを押し上げた。「美咲、物事は多角的に考えないといけないよ」

美咲はわずかに眉をひそめ、彼の言葉の意図がわからなかった。

「美咲!」父の誠司が語気を強めた。

「高橋家の娘として、これほど長く家で育ててやったのだ。 お前には一族全体の利益を考える義務がある」

彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、リビングに優月の柔らかな声が響いた。

「お父さん、もうやめて。 お姉ちゃんが嫌なら、私が嫁ぐわ」

彼女は淡いピンクのワンピースを着て、不安げに両手を体の前で組み、怯えたような眼差しで、よほどの勇気を振り絞ってその言葉を口にしたようだった。

優月の言葉が終わるやいなや、長兄の高橋宗介が猛反対した。

「だめだ、優月。 お前が嫁ぐなんて」

宗介は焦った様子で優月を自分の隣に座らせると、非難の眼差しで美咲を睨みつけた。

「お前はそんなに冷酷なのか? そこまでして妹を追い詰めるつもりか?」

誠司も険しい顔で言った。 「美咲、高橋グループが今直面している危機は、お前が誰よりもよくわかっているはずだ。 鈴木家の助けがなければ、我々は今回、甚大な損失を被ることになる」

美咲の顔の表情は、ますます冷たくなった。

彼女は卒業する前から高橋グループで働き、表向きは長兄である宗介の秘書という肩書きだったが、実際には彼の背後で経営戦略を立てていた。

この数年、彼女は高橋グループの市場での地位を安定させただけでなく、かつての同レベルの競合他社を凌駕する勢いさえ見せていた。

今回の高橋グループの危機は、宗介が彼女の忠告を聞かず、巨大なプロジェクトを強引に引き受けたことが原因だった。

このプロジェクトは期間が長く、莫大な資金を必要としたため、会社の資金繰りが破綻し、危機に陥ったのだ。

彼女は、この危機を打開するために、高橋家が鈴木家に目をつけるとは思いもしなかった。

自分が心から家族に尽くせば、彼らも少しずつ自分を受け入れ、本当の家族として見てくれると信じていた。

まるで、優月にするのと同じように。

しかし、美咲は、自分の長年の努力が、彼らの心に何の波紋も起こしていなかったことに気づいた。

問題が起きれば、彼らが最初に考えるのは、彼女を犠牲にすることだった。

彼女は深く息を吸い込み、反論した。 「高橋グループの損失は、あなたたち自身の経営判断の誤りによるものよ。 どうして私が犠牲にならなければならないの?」

誠司は彼女が聞く耳を持たないのを見て、一瞬目を鋭く細め、口調を和らげた。

「お前は、 世話になったあのメイドを救いたいと常々思っていたではないか? 翔太の医療チームは世界トップレベルだ。 鈴木家に嫁げば、 彼女の治療を依頼する機会が得られるだろう」

美咲は全身が凍りついた。

彼女がかつて高橋家に戻った直後、祖父のもとへ送られた。

祖父は高齢でほとんど何も干渉せず、ずっと山口さんが彼女を献身的に世話してくれていた。

二年前、山口さんは不慮の事故で転倒し、それ以来、意識不明のままだ。

この二年、美咲は山口さんのために名医を探し尽くしたが、病状は一向に好転しなかった。

翔太は交通事故で植物状態になった。鈴木家なら、彼のために世界中から最高の医者を集めているに違いない。

もし山口さんが目を覚ますチャンスがあるなら、彼女は決してそれを逃したりしない。

美咲は、怒りに燃える母、哀れなふりをする優月、偽善的で計算高い父、そして非難の眼差しを向ける三人の兄たちを見て、身を切るような寒さを感じた。

一瞬にして、彼女の心は失望のどん底に沈んだ。

長い沈黙の後、彼女は声を取り戻し、唇を噛み破るほどの力で、歯の隙間から数文字を絞り出した。 「わかった、嫁ぐわ」

これは、鈴木家のトップレベルの医療チームに山口さんの治療を依頼するためだけでなく、この機会を利用して、高橋家という息苦しい牢獄から逃れるためでもあった。

彼女が承諾したのを見て、誠司の顔色は和らぎ、文枝の顔にも笑みが浮かんだ。

「お前は物わかりの良い子だとわかっていたよ。 これからの高橋家は、お前にかかっている」

鈴木家は百年前から名声高い商業一族であり、長年の蓄積を経て、その名声と富は計り知れないものとなっていた。

高橋家が鈴木家と姻戚関係を結ぶことで得られる利益は、鈴木謙太郎が約束したいくつかの協力プロジェクトだけにとどまらない。 この親戚関係そのものが、計り知れない利益をもたらすのだ。

誠司が喜びに浸っていると、再び美咲の声が聞こえた。

「ただし、条件があるわ」

誠司は笑った。「私たちは家族じゃないか。欲しいものがあるなら何でも言いなさい。そんな他人行儀な」

美咲は誠司の顔に浮かぶ偽善的な笑みを見つめ、両脇に下ろした手を強く握り締め、一言一言区切って言った。「会社の株の3パーセントをちょうだい」