第3章 嘲笑

高橋家は、政略結婚によって鈴木家の支持を得たいと願いながらも、優月は嫁がせたくない——そんな都合の良い話が、あるものか。

これまでの数年間、高橋美咲は高橋グループを破産の危機から救い出し、その3パーセントの株を優に超えるほどの利益を生み出してきたのだ。

美咲のこの一言に、その場にいた高橋家の人々の顔色が一変した。

高橋文枝は不満げに眉をひそめ、責めるように言った。「株なんて何に使うの？食べるにも着るにも困らせたこと、一度でもあった？」 私たちが生活面であなたをないがしろにしたとでも言うの?」

「フン！」四男の高橋海斗が嘲るように笑った。「美咲、お前は本当に恩知らずだな。家に戻ってまだ何年だ？もう株をよこせだと？」

次男の高橋大輝は、ただ美咲を一瞥しただけで、何も言わなかった。

長男の高橋宗介は、場の空気が険悪になるのを見て、仲裁に入った。 彼は眉を和らげ、穏やかな口調で言った。 「美咲、これらの株はいずれ私たち兄弟のものになるんだ。 今すぐ急ぐ必要はないだろう」

父の高橋宏建も笑みを浮かべて頷き、同意した。 「そうだ、美咲。 私たちは家族なんだ。 家があなたをないがしろにすることなんて絶対にない」

美咲は彼の顔に浮かぶ笑みを見つめ、皮肉を込めた口調で応じた。

「株がもらえないなら、他の誰かを嫁がせればいい」

利益のために植物状態の男に売る家族が、今後よくしてくれる？笑わせる。

実のところ、美咲がこの家に戻ってきた当初、高橋家の人々の彼女に対する態度は、まだ悪くはなかった。

しかし、それも長くは続かず、彼らの態度は完全に変わってしまった。

彼女が何をしても、彼らは優月を陥れようとしているのだと決めつけた。

優月が少しでも傷ついたような素振りを見せれば、美咲はすぐに家族全員から非難され、彼女のどんな説明も、彼らにとってはただの言い訳に過ぎなかった。

おそらく、血の繋がりは、幼い頃から共に育った情には敵わないのだろう。

彼女はひどく落胆したが、心の奥底では依然として家族の愛情を渇望していた。

しかし今日、彼女は突然、すべてを完全に理解した。 彼女は彼らを家族だと思っていたが、彼らが彼女を家族だと思っているとは限らないのだ。

おそらく、自分は一生、家族との縁が薄い運命なのだろう。 一人で生きていくのも悪くない。

美咲の断固とした言葉を聞き、宏建は口調を和らげて説得を試みた。

「美咲、鈴木翔太は確かに意識不明だが、相手はあの鈴木家だ。普通では想像もつかないほどの富と名声が手に入るんだぞ……」

彼は言葉を切り、続けた。

「安心しろ。 嫁いだとしても、私たちは永遠に家族だ。 会社でのあなたの地位は、誰にも揺るがすことはできない」

美咲は、乾いた笑いしか出なかった。「ふっ！」

今更「家族」なんて都合のいい言葉で、自分の結婚を利益のダシにできるとでも思っているのだろうか？

「株の譲渡手続きが完了したら、結婚に同意する」

その言葉を残し、美咲は踵を返して二階へと上がっていった。

「美咲、もう一人前になったつもりなの？」

文枝は怒りに震え、手にしていた湯呑みをテーブルに叩きつけた。 「やはり、幼い頃から育てていないと、少しも感謝の気持ちなんて持たないものなのね……」

海斗は軽蔑するように鼻を鳴らした。 「母さん、あいつのことを今日初めて知ったわけじゃないだろ。 いつも仏頂面で、まるでみんなに金を貸してるみたいだ。 あいつに何を期待してるんだ?」

大輝は、二階へ上がっていく美咲の後ろ姿を見つめ、わずかに眉をひそめた。

なぜか、先ほどの美咲の表情が、彼の心に言いようのない不快感をもたらしていた。

宗介も眉をひそめて言った。 「美咲は一体どういうつもりなんだ?」

宏建は険しい顔で、一言も発しなかった。

優月は家族の表情を観察し、わずかに目を輝かせると、誠実な口調で口を開いた。 「お父さん、お母さん、やっぱり私を嫁がせてください。 私は大丈夫ですから……」

文枝は即座に反対した。 「ダメよ!今、翔太に何かあって、鈴木家の中は混乱しているのよ。 そんなところにあなたを嫁がせるわけにはいかないわ」

翔太は、鈴木家唯一の跡継ぎではなかった。

今、彼が意識不明の床に伏せていることで、外界では彼が植物人間になっただけでなく、体に障害も残ったのではないかと噂されていた。

鈴木家内部では、これまで翔太に抑えつけられていた勢力が、再び機を窺い始めていた。

もし翔太が将来目覚めることができればまだ良いが、万が一目覚めなければ、彼は鈴木家の権力闘争における捨て駒となり、あらゆる問題の中心となるだろう。

宏建は優月の誠実な眼差しを見て、表情を和らげた。 「大丈夫だ、優月。 心配しなくていい。 後でまたお姉さんを説得する。あなたの芸能活動は今が正念場だ。ここで影響を受けるわけにはいかない」

美咲は自室に戻った。

彼女の部屋は三階の一番奥の角にあり、広くはなく、窓は北向きで、ほとんど陽が差し込まなかった。

以前、家の使用人たちの会話を偶然耳にしたところ、ここは以前、物置だったらしい。

高橋家に戻ってきた当初、彼女の部屋は優月の隣にあり、日当たりも良かった。

しかしある時、優月が何気なくピアノ室が遠すぎるとこぼしたため、文枝は美咲を追い出し、彼女の元の部屋を優月専用のピアノ室に改造してしまったのだ。

これらのことについて、美咲は実のところ、気にも留めていなかった。

この部屋がどれほどひどいものであっても、優月の実の両親の家で住んでいた部屋よりはましだった。

美咲が腰を下ろした途端、長男の宗介が後を追ってやって来た。

彼はいつもの穏やかな笑みを浮かべていた。

「美咲、私たちだって本当は君を嫁がせたくないんだ。 でも、鈴木家の大旦那様が自ら婚約の話を持ち出してきたから、断りづらくて……」

美咲は、彼の笑みに満ちた偽善を感じ取った。

「へえ?私を嫁がせたくないのか、それとも優月を嫁がせたくないのか、どっち?」

宗介は気まずさを隠すように軽く咳払いをした。 「兄さんは、君がいつも物分かりが良くて、何事も家のことを考えてくれると分かっている。 優月は今、芸能界で人気が高く、キャリアの絶頂期にある。 もし今結婚すれば、彼女に与える影響は計り知れない……」

美咲は少し好奇心を抱いて尋ねた。

「婚約の相手は翔太と優月。 鈴木家の大旦那様が婚約を履行したいと申し出たのなら、誰を嫁がせてもいいとでも?」

「それは……あのお方は特に指定はされなかった」

鈴木家の大旦那様は、ただ婚約を履行したいと述べ、高橋家が同意するか、何か要求があるかを尋ねただけだった。

「それに、厳密に言えば、この婚約は元々君と翔太のものだった。 優月は、ただの偶然で君の代わりになっただけなんだ」

美咲は彼を数秒間見つめ、突然笑った。

「私が戻ってきたばかりの頃、あなたたちは一人残らず、翔太に不埒な幻想を抱くなと警告したわよね。 鈴木グループの未来の女主人になれるのは、優月だけだって」

そのことに触れられ、宗介は気まずそうに鼻をこすった。 「それは、今が特殊な状況だからじゃないか」

美咲は眉をひそめて彼を見つめた。

どうしてこんなにも堂々と厚顔無恥でいられるのか、まったく理解できなかった。

翔太が健康で、前途洋々だった頃、婚約は優月のものだった。

今、翔太が生死の境をさまよっていると知るや、彼女を嫁がせようとし、それをこれほどまでに平然と言ってのける。

要するに、高橋家の人々は、彼女を本当の家族だとは微塵も思っていなかったのだ。

美咲は彼らを家族として扱い、あれだけ冷たくあしらわれた海斗にさえ手を貸してきたのに。

おそらく、美咲の眼差しに宿る嘲りが、あまりにも明白だったのだろう。

宗介は彼女の視線を避け、言った。 「美咲、よく考えてみてくれ。 君が鈴木家に嫁ぐことは、私たち全員にとって利益になるんだ」

その言葉を残し、宗介は部屋を出て行った。ドアの外では、海斗が壁に寄りかかり、ポケットに両手を突っ込んで、軽蔑に満ちた表情を浮かべていた。

「ふん！兄貴、あいつに何言っても無駄だよ……」

海斗はポケットに両手を突っ込みながら、嘲笑を浮かべていた。

「この美咲は、育てても恩知らずな裏切り者だ。 俺たちの本当の妹とは似ても似つかない。 優月みたいに、いつも俺たちのことを考えてくれる妹とはな」

もしあの時、優月が彼の楽譜を修正してくれなければ、彼は一曲で音楽界に名を馳せることなどできなかっただろう。

「翔太があんな状態なんだ。 あいつが嫁いだところで、実質的な被害なんてない。 それどころか、労せずして鈴木家の女主人になれるんだ。 俺たちがどこであいつをないがしろにしたって言うんだ?」

宗介はわずかにため息をついた。 「あいつにも、あいつなりの考えがあるのかもしれない」

海斗は冷たく鼻を鳴らした。「はっ！あいつに何の考えがあるって言うんだ？ 今日、業界のダチから聞いたんだけど、高橋美咲のやつ、渡辺家の坊ちゃんにフラれたらしいぜ。機嫌が悪いのを俺たちに八つ当たりしてるだけだろ！」