チャプター 1 第1話 妓楼に売られて

「このあばずれ！いつもその顔で男をたぶらかすのが大好きだったでしょう？ ちょうどいいじゃない、妓楼に入れたんだから。これからは相手をしきれないほどの男に、さばききれないほどの客がつくわよ……」

狂ったように鞭が体を打ちすえる。耳元では、知らないはずなのにどこか聞き覚えのある声が、得意げに甲高く笑っていた。邵元元（シャオ・ユエンユエン）は激痛に冷や汗を噴き出し、はっと目を開けた。

だが目の前の光景がはっきり見えた途端、凍りついた。

目に入ったのは、古風な彫刻が施された木の寝台と、けばけばしい桃色の薄絹の帳。香炉からは、むせ返るほど甘ったるい香りが漂っている……

ーーここはどこ？ 国際医学フォーラムに向かう途中、飛行機事故で死んだはずじゃなかったの？

考える間もなく、鞭がまた嵐のように降りそそいだ。

少し離れたところに立つ淡い桃色の衣の女が、ころころと得意げに笑いながら鞭を振りかぶり、彼女めがけて容赦なく叩きつけてきた。

「妹のあたしを恨まないでよ。恨むなら自分の卑しい運命を恨みなさい。取り柄ひとつない役立たずのくせに、正妻の娘というだけで、何年も偉そうにして。男に騙されて妓楼に売られるのがお似合いよ！」

頭が割れそうに痛む。それでも鞭が振り下ろされるのを見た瞬間、邵元元の目つきが鋭くなった。

彼女は鞭をつかむと、巧みに力を込めて引いた。相手はそのまま引きずられ、床に倒れ込んだ。

「きゃあっ！」

桃色の衣の女は床に転がり、痛い痛いとわめいた。

邵元元は冷たく笑い、手首を返して鞭を奪い取った。

女は憎しみに満ちた顔で怒鳴った。「このあばずれ！あたしに手を上げるなんて――きゃあっ！」

邵元元は問答無用で鞭を振り下ろした。狙いすました一撃が、容赦なく女の口を打った。

「口の利き方を母親に教わらなかったようね。今日は私が教えてあげる！」

「ピシッ、ピシッ、ピシッ！」

続けざまに鞭が飛び、女の皮膚は裂けて肉がのぞいた。

女は痛みに床をのたうち回り、あっという間に顔も体も目を覆いたくなるような鞭の痕だらけになった。それでも邵元元は手を止めようとしなかった。

ひとつには自分の怒りをぶつけるため。もうひとつは、この体の元の持ち主の恨みを晴らすためだった。

つい先ほど、元の持ち主の記憶が流れ込んできた。それで初めて知ったのだ。自分が武朝の工部侍郎家の、冷遇された嫡女に生まれ変わってしまったことを。

実の母は早くに亡くなり、父は冷淡で、父の側室は意地が悪かった。少女は幼い頃から辛酸をなめ尽くし、屋敷では犬にも劣る暮らしを強いられてきた。

年頃になると、父は彼女を、もはや死にかけている威武将軍のもとへ、病気平癒を願う婚礼の花嫁として嫁がせようとした。

絶望した元の持ち主は、ろくでもない男の言葉を信じて駆け落ちし、そのまま妓楼に売り飛ばされた。

最後になってようやく知ったのは、すべてが父の側室が産んだ妹、邵嘉儀（シャオ・ジャーイー）とその男の仕組んだ罠だったということだ。

妓楼に売るだけでは飽き足らず、さらに辱め、痛めつけようとしたのだ。

元の持ち主が死の間際に抱いた、すべての望みが絶たれた絶望が、邵元元の心にも重くのしかかった。

「誰か！早く来て！」

「このあばずれを縛り上げなさい！八つ裂きにしてやるわ！」

床に転がって悲鳴を上げていた邵嘉儀が、うろたえながら怒鳴った。

外で見張っていた護衛たちがようやく物音に気づき、勢いよく飛び込んできた。

邵元元は目つきを鋭くすると、鞭を投げ捨て、邵嘉儀の髪をわしづかみにして窓辺へ引きずっていった。

「きゃあ！何するつもり！放して！」邵嘉儀は慌ててもがいた。

邵元元が窓を押し開けると、その下には緑の湖が広がっていた。彼女は冷たく笑った。「何をするかって？ 決まってるでしょう、頭を冷やさせてあげるのよ！」

邵嘉儀が何か反応する前に、彼女はその体を持ち上げ、窓の外へ放り投げた。

「きゃあああ！助けて！」

「ドボン――」

飛び込んできた護衛たちは大慌てだった。「早く助けろ！」

その騒ぎに紛れて、邵元元もこっそり抜け出した。背後から、邵嘉儀の豚を絞めるような金切り声が響く。「このあばずれ、あばずれ！ あの女を捕まえなさい！八つ裂きにしてやる！」

だが邵元元が怡紅院を出るより早く、出口は人に塞がれてしまった。