チャプター 3 第3話奇妙な男

けれど、彼女を引っ立てている黒い装束の男2人は、眉ひとつ動かさなかった。

腕をつかむ手は鉄の枷のようにびくともせず、逆らう余地などまるでない。

邵元元（シャオ・ユエンユエン）は腹立ちをこらえながら、階段の上へと連れて行かれた。

上るにつれて、どうにも嫌な予感が募っていく。

見覚えのある部屋の前で足が止まったとき、彼女は唖然とした。

ーーえっ？ここって、あのおかしな男の部屋じゃない？

考えを巡らせているうちに扉が開かれた。四角い大卓のそばに端然と座る黒衣の男を、邵元元はひと目で見分けた。眉目の涼やかな、この世の者とは思えないほどの美貌だ。

「あなた！？」

宋越卿（ソン・ユエチン）はわずかに目を上げ、黒い岩のように冷たく沈んだ瞳で、邵元元を無関心に見やった。

彼は前置きもなくあの処方を取り出した。澄んだ、よく響く声だった。

「これを書いたのは、お前か？」

邵元元はひそかに胸をなで下ろした。妓楼の女将に連れ戻されて客を取らされるのでなければ、それでいい。

彼女は悪びれずに認めた。「ええ、私が書いたわ！」

「さっきのあなたがどれだけ危なかったか、分かってないでしょう。私がちょうど居合わせて、鍼で体の毒を抑えてあげなかったら、今ごろ自分で自分を打ち殺していたかもしれないのよ」

宋越卿はかすかに目を細めた。その瞳に暗い光がよぎる。「毒？」

5年前のあの戦で深手を負って以来、目覚めた彼はときおり狂乱し、人も自分も傷つけるようになった。医者たちは口をそろえて、頭を傷めたせいだと言った。

この数年、名医を探し歩いてきたが何の手がかりもなく、返ってくる答えはどれも同じだった。

頭を傷めたのだから、気長に養生するしかない。いつ治るかは誰にも分からない、と。

実は毒なのだと言われたのは、これが初めてだった。

その表情を見て、邵元元も少し面食らった。「自分が毒を盛られてるって、知らなかったの？」

少し考えて、すぐに合点がいった。「まあ、無理もないわね。この毒はとても珍しいの。千年に一度出会えるかどうかという弑魂花の種から作った、精神を蝕む毒よ。口にした者は、はじめのうちは3か月に一度発作が起きて、そのたびに狂ったように暴れ、自分か周りの誰かを傷つける。そのうち毒が五臓に回ると発作の間隔がどんどん縮まって、ひと月に2、3度なんてこともありうる。しかも性格まで変わって、どんどん怒りっぽくなり、最後には完全に自分を抑えられなくなる。いつ心が壊れて急死してもおかしくないわ」

宋越卿は胸を突かれた。

今の自分の有様と、寸分違わない！

自分の身で知っていなければ、とても信じなかっただろう。この女、確かにそれなりの腕がある。

そばに控えていた玄冥（シュエンミン）はさらに顔色を変え、急き込んで尋ねた。「では、その毒は解けるのか？」

邵元元はちらりと目を動かし、胸の内で算段した。この男、見たところ身分は低くなさそうだ。自分はこの体に来たばかりで、妾腹の妹とその母親が虎視眈々と狙っている。簡単に逃げおおせるとは思えない。

それなら、この男を利用して抜け出せばいい……

彼女は軽く咳払いをして、落ち着き払って言った。「解けることは解けるわ。ただし、こちらにも条件がある」

宋越卿は凛々しい眉をひそめ、冷えた声で言った。「俺に条件を突きつけてきたのは、お前が初めてだ」

邵元元はにこりと笑った。「それは光栄ね」

この小娘がここまで肝が据わっていて、本当に自分を恐れていないとは、宋越卿にも意外だった。

「俺の秘密を知ったんだ。殺されるとは思わないのか？」

邵元元は肩をすくめた。「私を殺したら、もう誰もあなたの毒を解けなくなる。あなたも死ぬことになるのよ。そんな大損の取引、あなたがするはずないわ」