第2章 田舎から来た「芋くさい」

「高橋さんと入籍しただと?」伊藤修平は耳を疑い、聞き間違いでないと確かめるや、たちまち怒りが込み上げ、机を激しく叩いた。「結婚という一大事を、てめぇの好き勝手にしていいと思ってるのか！」

伊藤遥香はぽかんと口を開け、「入籍」という言葉を耳にした途端、その目から涙がぽろぽろと流れ落ちた。その様子を見て、伊藤琴音と伊藤翔太が左右から駆け寄り、彼女を慰め始めた。

伊藤麻衣は一同を見渡し、背筋を伸ばして微動だにせず、言い放った。「三日前、高橋の爺様が自ら山にお越しになり、師匠に縁談を持ちかけられました、文句があるなら高橋家に言えばいい。私に当たられても迷惑だ」

腕の中で愛しい遥香が悲しげに泣くのを見て、琴音は麻衣への不満を募らせ、冷たい視線を向けた。「あんた、わざと遥香の好きな人を横取りするつもりなんでしょ！」

翔太が苛立たしげに言った。「母さん、こんな田舎者と話しても無駄だよ、 こいつ、遥香がずっと俺たちに可愛がられてきたのが気に入らなくて、嫉妬して、わざと嫌がらせしてるだけだろ！」

遥香はしゃくり上げながら言った。「お父さん、お母さん……そんな言い方しないでよ。もし、お姉ちゃんも宗一郎さんのことが好きなら……私、私、譲っても……いいんだからね……ぐすっ……」

琴音は胸を痛め、遥香の涙を指で拭ってやった。「遥香、馬鹿なことを言わないで、 この縁談は本来、あなたのものなんだから。安心なさい。お母さんが必ず、筋を通させてあげるからね」

彼女は顔を背けると、目から優しさが一瞬で消え、冷淡さと嫌悪が取って代わった。「あなたが私たちを恨んでいるのは分かっているわ、でも、だからといって妹の縁談を奪う理由にはならない、麻衣、あなたも私の娘よ、いずれあなたにも相応しい縁談を探してあげる、だから宗一郎さんは、遥香に返してちょうだい！」

「どうやって返すんですか?」麻衣が問い返した。

「離婚だ!」修平が断言した。「明日、離婚してこい!高橋の旦那様には私が話す、お前は宗一郎と区役所へ行って、離婚届を出すだけでいい」

麻衣は頷き、ゆっくりと口を開いた。「遥香がそれほど宗一郎のことが好きだというのなら、私は……」

彼女がわざと間を置くと、伊藤家の面々はほっと息をついた。麻衣がようやく折れたのだと思ったのだ。

遥香が期待に満ちた眼差しで彼女を見つめた。

麻衣は唇の端を吊り上げて微笑んだ。「……なおさら、離婚するわけないでしょ」

「なんだその態度は!」修平は激昂し、部屋を見渡すと叫んだ。「なんだその態度は！鞭を持ってこい！」

執事がすぐに一本の籐の鞭を差し出した。

遥香が猫をかぶって止めに入ろうとしたが、その口から出たのは火に油を注ぐような言葉だった。「お父様、お姉様はわざと口答えしたわけじゃないと思います、山で何年も暮らして、誰も躾けてくれる人がいなかったから、少し野育ちなところがあるのは仕方ありませんわ、 それに、ずっと一緒にいなかったのですから、私たちに懐かないのも当然です」

その言葉は、修平の本音そのものだった。そうだ。山から出てきたばかりのよそよそしい娘が、二十年間手塩にかけて育ててきた遥香に敵うはずがない。

遥香は賢く、物分かりが良く、親孝行だ。それに比べてこの麻衣はどうだ。戻ってくるなり親に逆らってばかり。今ここで威厳を示しておかなければ、この先どうなることか。

「こいつは一度灸を据えてやる必要がある!」修平は怒りに任せて籐の鞭を振り上げ、威嚇した。「この二十年間、誰も教えてくれなかったというのなら、この父親である私が、躾とは何かをみっちり教えてやる!今後、二度と目上を敬わぬような真似ができるか、見ておれ!」

言いながら、彼は鞭を振り下ろそうとした。

麻衣はちらりと流し目を送り、遥香の目に隠そうともしない愉悦の色が浮かんでいるのをはっきりと捉えた。彼女は唇を歪める。もうずっと我慢してきたが、本当に自分がおとなしくされるがままだとでも思っているのだろうか。

彼女はためらわず遥香を自分の前に引き寄せた。修平が振り下ろした鞭は速く、そして容赦がなかった。パシン、と乾いた音が響き、遥香の顔にはっきりと鞭の痕が浮かび上がる。その可憐な頬は、見る間に赤く腫れ上がった。

「きゃああああっ！」遥香の甲高い絶叫が屋敷に響き渡る。リビングにいた全員の顔が、その瞬間、一斉に血の気を失った。