第3章 悪毒

「遥香!」伊藤修平は、鞭が伊藤遥香に当たるとは夢にも思わず、鞭を放り出して慌てて彼女を支えた。 その顔の傷を見るや、胸を痛め、今にも食ってかからんばかりの形相で麻衣を睨みつけた。 「伊藤麻衣!彼女はお前の妹だぞ、よくもそんな残酷なことができたな、妹を盾にするとは!」

麻衣は目を伏せ、冷ややかに彼を見下ろした。 「鞭を振るったのはあなたです、私に何の責任があるというのですか」

「俺はお前を打つつもりだったんだ! お前がそんなに性根が腐っていなければ、遥香が傷つくことなどなかった!」 修平は怒りに任せて口汚く罵り、その言葉は刃物のように麻衣の心に突き刺さった。 麻衣は口の端を吊り上げた。

「生んでおきながら育てもしない、あなたに私を叱る資格があるというのですか?」

修平は怒りのあまり我を忘れた。 「この反逆者め!外に跪いていろ!俺の許しなくして、この家の敷居をまたぐことは許さん!」

麻衣は彼と口論するのも億劫で、執事の方を向いた。 「私の部屋はどこですか?」

一日中歩き通しで、体はもう限界だった。 そんな状態で跪けと? 修平には、その価値すらない。

執事は反応が遅れ、無意識に二階を指差した。

麻衣は頷いた。 「ありがとう」

彼女が荷物を持って二階へ向かう姿は、まるで家族全員を眼中に収めていないかのようだった。 修平は怒りで全身を震わせた。 「伊藤麻衣!俺の言葉が聞こえなかったのか?止まれ!」

麻衣は振り返りもせず、手をひらひらと振った。 「跪きたければあなたが跪けばいい、私には暇がありません」

そう言い終わる頃には、彼女の姿は階段の踊り場へと消え、後に残されたのは荒れ果てたリビングと、怒りに燃える伊藤家の人々だった。

修平は胸を押さえ、罵った。 「恩知らずめ、帰らせるべきではなかった、本当に忌々しい!」

遥香は泣きじゃくりながら言った。 「お父さん、彼女は宗一郎お兄ちゃんと籍を入れたのよ、じゃあ、私はどうなるの?」

修平はただでさえ苛立っていたため、その言葉に我慢の限界に達した。 「籍を入れたのなら、どうしようもないだろう、どうせ伊藤家の娘と高橋家の縁談だ、損な取引ではない」

遥香は拳を固く握りしめ、悔しそうな顔をした。 「そうよね、麻衣こそが、お父さんの血を引く本当の娘だもの、私は何なの?ただの養女じゃない……」

遥香が自分を卑下するのを聞くに堪えず、伊藤翔太は眉をひそめて彼女の言葉を遮った。 「遥香、何を馬鹿なことを言っているんだ、俺の心にはお前という妹しかいない、麻衣が何だというんだ」 伊藤琴音も続いて慰めた。

「そうよ、遥香、そんなことを言ったら、お母さんの心が傷つくわ、長年、お母さんがどれだけあなたを可愛がり、愛してきたか、分からないの?」 遥香は唇を尖らせた。

「ごめんなさい、お母さん、ただ、お姉ちゃんが帰ってきたら、もう私を愛してくれなくなるんじゃないかって、怖かったの」

「そんなことがあるわけないでしょう? あなたは伊藤家の宝物よ、そのことは永遠に変わらないわ」

二階。

麻衣は壁に寄りかかり、階下の一家を見下ろしていた。 口の端を吊り上げると、彼女は客間へと入っていった。

＊＊＊

高橋家。

高橋宗一郎が前庭に足を踏み入れた途端、高橋太郎の楽しそうな声が聞こえてきた。

「籍は入れたのか?」

宗一郎は冷笑した。 「人を尾行させていたのでしょう、入れたかどうか、ご存じないのですか?」

太郎は口元を引き結んだ。 孫に面と向かって恥をかかされることには慣れているようだった。 「結婚したというのに、なぜ一人で帰ってきた? お前の妻はどこだ?」

宗一郎はスーツを執事に手渡した。 「あなたが用意した新居にいます」

「壑園か?」太郎は聡明な人物だ。 少し考えればその理由を悟り、修羅場をくぐり抜けてきたその顔が険しくなった。 「出て行け!」

「?」

宗一郎は眉間に皺を寄せた。 「あなたの指示通り、彼女と結婚しました、まだ何かご不満でも?」

太郎は不機嫌そうに言った。 「孫の顔が見たいのだ!」

「ありえません」宗一郎は即座に拒絶した。

見知らぬ女と籍を入れること自体が、宗一郎にとっての限界だった。 さらに子供まで作れとは、荒唐無稽も甚だしい。

太郎は杖を床に突き立て、威厳を示した。 「今すぐ壑園に引っ越せ、暇を見て彼女を高橋家に連れてきて顔合わせをさせ、改めて結婚式を挙げろ、あの子は幼い頃から苦労してきたのだ、必要な儀式は一つたりとも欠かすな」

宗一郎の声は冷え切っていた。 「おじい様、あまりにも度が過ぎます」

太郎は全く動じず、脅しを続けた。 「壑園に引っ越さなくてもいい、だが、そうすれば、お前は一生、あの年の真相を知ることはできないぞ!」

男の漆黒の瞳には冷たさが宿っていたが、その表情からは何も読み取れなかった。

しかし、太郎は孫が自分に腹を立てていることを察した。 太郎は一つ咳払いをし、声の調子を和らげた。

「鈴木が昨日、ひ孫が生まれたと自慢の電話をかけてきた、わしはもう片足棺桶に突っ込んでいる身だ、ひ孫の顔が見たいと思って何が悪い? あの子が、お前のような年寄りを相手にしてくれるだけでもありがたいと思え!」

宗一郎は言葉を失った。

彼は舌を奥歯に押し当て、一言一言区切るように言った。 「これが、最後です」

太郎は孫の脅しなど全く気にしなかった。 どうせ、豪族の間では、時間をかければ情が芽生えることなど珍しくない。 伊藤家の娘は見たことがある。 純粋で善良、そして情熱的な子だ。思慮深く、冷淡で、口数が少なく、人情味のない自分の孫には、ちょうどいい相手だろう。

宗一郎が承諾するのを見て、太郎は彼が心変わりするのを恐れるかのように、そばにいた執事を急かした。 「宗一郎の荷物をまとめて、壑園に送れ」

宗一郎はもう相手にするのも億劫で、脱いだばかりの上着を再び羽織り、冷たい表情で家を出て行った。

そばにいた執事は、宗一郎の冷酷な背中を見つめ、心配そうに言った。 「旦那様、宗一郎は今回こそ、素直に言うことを聞かれるでしょうか?」

太郎は言った。 「あいつの弱みを握っているのだ、聞かないわけがないだろう!」

鈴木は高橋家に三十年以上仕え、ずっと太郎のそばで世話をしてきた。

彼は一杯の茶を淹れて差し出した。 「旦那様は、あのような素性の知れない娘を、そこまで信用されるのですか?聞くところによると、伊藤家の夫婦は、山から来たこの娘を全く可愛がらず、相変わらず偽の令嬢を宝物のように扱っているとか、 そんな愛されず、貧しい山奥で育ち、見識も教養もない娘では、宗一郎が不憫です」

太郎は茶碗を受け取ると、冷たく鼻を鳴らした。 「それは伊藤家の人間が節穴なだけだ」

「……」

太郎は何かを思い出したように、さらに言った。 「わしの携帯を持ってこい、麻衣に電話をかける」

鈴木が、太郎が誰かにこれほど心を砕くのを見るのは初めてだった。 どうやら、あの素性の知れない娘は、確かに何か特別な力を持っているらしい。

指に振動が伝わった時、麻衣はちょうど身支度を終え、ベッドの上で胡坐をかいて瞑想していた。

それは、彼女が幼い頃から続けてきた習慣だった。

麻衣の「携帯電話」は、彼女自身が組み立てたもので、人差し指の指輪に隠されている。

通信機能の他に、必要に応じて分解し、小型の高性能コンピューターとして再構築することも可能だった。

指が痺れるほどの振動に、彼女は眉をひそめたが、発信者番号を見てその表情を緩めた。 「高橋太郎」

「おう!」太郎が甲高い声で応じた。 「麻衣か、宗一郎はもう壑園に向かったぞ、今夜はお前たちの新婚初夜だというのに……」

麻衣は太郎が話し終えるのを辛抱強く待ち、それから言った。 「私は壑園にはいません」

今度は太郎が呆然とする番だった。 「壑園にいない?では、どこにいるのだ?」

麻衣は言った。 「伊藤家に戻りました」

太郎は申し訳なさそうに言った。 「わしの記憶力も、本当に年を取って衰えたものだ、今日は麻衣が山を下りてきた初日なのだから、家族と団欒の食事をするに決まっている!」