第2章 馬鹿げている

「薫乃、自分が何をしているか分かっているのか？」眉間にわずかに皺を寄せ、篠原景吾は薫乃の言葉など気にも留めず、目の前の離婚協議書を馬鹿げているとしか思えなかった。

彼の心の中では、薫乃は温室育ちの華やかなのように、自分に絡みつき頼りきっている存在だった。自我など持たず、ただ従うだけの彼女に、彼はとっくに慣れきっていた。 彼の知る限り、彼女が今日のように分別をわきまえない真似をするはずがなかった。

だからこそ、離婚協議書を目にしたこの瞬間も、彼は薫乃が本気で離婚を望んでいるとは微塵も思っていなかった。

ただ、彼女が駄々をこねているだけだと感じていた。

ここ数年、自分が彼女を甘やかしすぎたせいで、彼女は自分の立場を忘れてしまった。世の中にはどれだけの女が篠原夫人という座を狙っていると思っているんだ。それを手に入れたことをいいことに、さらに多くを望もうとはな。

まさに身の程知らずだ。

「離婚したいだと？ だが、忘れたのか。お前は木下家から差し出された養女だ。俺が離婚を口にしていないのに、お前にその資格があると思うのか？」

「世の中には、お前のその席を狙う女がどれだけいると思っている。薫乃、お前は長い間ぬるま湯に浸かりすぎて、自分の出自のことすっかり忘れたようだな。お前が今手にしている栄華なんて、篠原夫人という看板があてこそのものだ。その看板を失えば、お前はただの、どこにでもいる女に戻るだけだが……」

「見ろ、お前が身に着けている服はすべて特注の高級品だ。アクセサリーは限定品ばかりで、どれも数千万円を下らない。外に出れば、皆がお前に頭を下げる。それが何のおかげだと思っている？」 お前が篠原夫人だからだ。その肩書きがなければ、お前はただの何者でもない」

……

彼の言葉は、まるで鋭い刃のように、薫乃の心に深く突き刺さった。

そうか、自分たちの結婚も、そして自分自身も、景吾にとっては価値を測られる対象でしかなかったのだ。

彼女はもう、これ以上耐えられなかった。

「もうやめて、景吾!」

薫乃は目を赤くしていた。 景吾の言葉が刃のように突き刺さるが、それでも、彼の言うことがすべて真実であると認めざるを得なかった。

景吾はただ冷酷に事実を述べているだけだ。 だが、その言葉は彼女にとって、ほとんど耐え難いものだった。

彼女の溢れるほどの愛情も、捧げてきたすべてが、景吾の目には取るに足らないものと映っているようだった。

薫乃は木下家の養女に過ぎない。景吾が何を言おうと、彼女に逆らう資格などなかった。

一瞬の迷いが、景吾に嘲笑の隙を与えてしまった。その事実がひどく辛かったが、受け入れるしかなかった。

「今日のところは、お前が一時の気の迷いを起こしただけだと見逃してやる。お前は篠原の妻としてやるべきことをやっていればいい。余計なことは考えるな」

景吾は口の端を吊り上げ、目の前の柔らかな雰囲気の女性を見つめた。 その瞳に、温かみは微塵もなかった。 彼にとって、彼女はまるで値踏みされるべき商品であり、苦楽を共にしてきた妻ではなかった。

彼は容赦なくその場を去った。

部屋のドアが彼の去り際に静かに閉まる。景吾の背中が視界から完全に消えた瞬間、薫乃は全身の力が抜け、その場に崩れ落ちた。

彼女は指先で離婚協議書を固く握りしめ、うつむいて、その紙をぼんやりと見つめていた。

景吾の前でようやく奮い起こした勇気が、こんなにもあっけなく打ち砕かれるとは、思いもしなかった。

その時、突然携帯電話の着信音が鳴り響き、薫乃ははっと我に返った。

画面を見ると、母の木下美和からの着信だった。薫乃はすぐさま電話に出た。

次の瞬間、電話の向こうから、泣きじゃくるような声が飛び込んできた。『薫乃、お父さんとおじいちゃんが交通事故に遭ったの……今、病院で手術を受けているわ……』

「何ですって!」

薫乃は我に返った。

どこの病院かを聞き出すと、彼女は慌てて離婚協議書をテーブルに放り出し、その場を飛び出した。

……

ICUの入り口で美和と焦燥に駆られて待つ間、薫乃の頭は混乱し、ほとんど真っ白だった。

どれほど時間が経っただろうか。 医師が出てきて、救命措置は効果がなかったと告げると、美和はそのまま気を失った。

慌てて美和を落ち着かせると、薫乃は木下家の人々が到着するのを待った。

木下家の人々は薫乃の父と祖父の死を伏せ、密かに葬儀を執り行った。

美和がショックで精神的に不安定な状態だったため、唯一の娘である薫乃が、木下家の人々と共に家の事後処理を切り盛りするしかなかった。

葬儀の日取りはすぐに決まったが、養女である薫乃に発言権はなかった。 木下家の当主が急逝したため、家督は当面の間、次男の木下颯太が代行することとなった。

葬儀当日、財界のほとんどの人間が弔問に訪れたが、景吾の姿だけはいつまで経っても見えなかった。

薫乃はがらんとした廊下に立ち尽くし、景吾へと何度も電話をかけ続けた。何度目だったかもう分からない。指先が痺れるほどに。だが、ようやく、電話の向こうから低い声が返ってきた。

ただ……

電話の向こうから聞こえてきたのは、女の声だった。

『……景吾、このドレス、私に似合うと思う?』

薫乃は軽く瞬きをし、込み上げてくる苦い感情を押し殺した。

彼女はそのまま電話を切った。