第3章 彼女の生き様は、どれほど滑稽なのだろうか

「篠原さんと連絡は取れたの? 薫乃、 今日のこの場に篠原さんが来ないなんて、 木下家がどれだけ笑いものになるか……」 木下秀美は廊下に出てきて、早口でまくし立てた。

薫乃は顔を上げて彼女を見た。

彼女は颯太の妻であり、颯太が外の仕事に専念する間、他のことは秀美が代わって処理していた。

秀美の言葉は、颯太の意思そのものだった。

颯太は景吾に会いたがっている。

かつて篠原グループは木下グループの傘下にあったが、景吾がグループを引き継いでからというもの、篠原グループは目覚ましい発展を遂げ、今や他の大企業を凌駕する勢いを見せている。

だからこそ、木下家に事が起こったというのに、景吾が姿を見せないとなれば、業界の人間は陰で木下家を嘲笑うに違いない。

何しろ……

木下グループは長らく旧態依然とした経営を続けており、その発展はすでに往年の勢いを失っていた。

「……景吾は、忙しいの」薫乃は苦し紛れに口を開いた。

「忙しい? そんなの信じられるわけないでしょう。 どんなに忙しくても、 顔を出す時間くらい作れるはずだわ……」 秀美は怒りをこらえながら、さらに何かを言いかけたその時、見慣れた人影が視界に飛び込んできて、彼女はぴたりと口を閉ざした。

林大雅が前に進み出て、薫乃に軽く頭を下げた。「奥様、社長は本日所用がありまして、私が代わりに、お父上と木下前社長をお見送りするよう仰せつかりました」

大雅は黒いスーツに身を包んでいた。 そう言うと、彼は傍らに立つ秀美にも軽く会釈した。 「木下奥様、お詫びのしるしに、社長から以前木下旦那様がお話しされていた企画書をお持ちするよう言いつかっております」

そう言って、彼は一通の書類を差し出した。

「篠原社長がお忙しいのは、よく存じておりますわ。 ええ、ええ……」 秀美は書類を見た瞬間、わずかに表情を変えた。 だが、一瞬後にはそれを受け取り、顔には穏やかな笑みを浮かべていた。 先ほど薫乃に向けていたような、険しい表情はどこにもない。

薫乃の視線は書類に落ちた。 彼女は、まるでこの世から切り離されたかのように、大雅と秀美が言葉を交わすのをぼんやりと眺めていた。 話すこともなく、笑うこともない。

ただ、その手は固く握りしめられ、鋭い爪が皮膚に食い込むほどだった。

痛みは感じなかった。

テレビでは、ちょうどニュースが流れていた。

本日、篠原グループの社長が、天才ジュエリーデザイナー栗山暖の帰国を空港で高らかに迎えたという。

大画面に映し出された文字が、薫乃の目にまぶしく突き刺さる。 まるで、彼女を嘲笑うかのように。

彼女の生き様が、どれほど滑稽なものかを。

テレビの中の景吾は、眉目秀麗な顔をほころばせ、カメラに向かって微笑んでいた。 その目には、普段の彼とは違う、柔らかな光が宿っている。

彼と栗山暖が並び立つ姿は、まるで絵に描いたようなお似合いの二人だった。

薫乃の心は、一瞬にして奈落の底へと沈んだ。

テレビの音は小さかったが、それでも秀美の注意を引いた。 大雅が去った後、彼女はテレビ画面を見つめ、言葉を失った。 その目には、わずかな憐憫の色が浮かんでいた。

……

翌日、景吾が帰宅した。

夜の帳が下りる頃、彼は家のドアを開けた。 「奥様は?」

いつもなら、彼が帰宅するやいなや、玄関で待っていてくれるはずの薫乃の姿が見えず、景吾は少し戸惑った。

「奥様は昨日お帰りになってから、ずっと部屋に閉じこもっていらっしゃいます。一日中、お部屋から出ていらっしゃいません」 使用人が恐る恐る口を開いた。

昨日?

景吾はわずかに眉をひそめた。

木下家で事が起こったその日の夜には、すでに知っていた。 昨日は薫乃の祖父と父の葬儀だったが、彼は仕事に縛られて参列できなかった。

しかし、その件はすでに大雅に任せてある。 大雅の仕事はいつも完璧だ。 ただ、彼女は不機嫌なのだろうか?

胸の奥がわずかに重くなり、景吾は理由もなく苛立ちを覚えた。

彼は階段を上がり、寝室へとまっすぐに向かった。

寝室のドアの前で立ち止まり、固く閉ざされた扉を見つめる。 薄い唇をきゅっと結び、ドアノブに手をかけた。

力を込めたが、ドアノブはびくともしない。 内側から鍵がかかっていた。

心にふつふつと鬱屈した感情が湧き上がり、景吾は指を曲げて軽くドアをノックした。 「薫乃、開けろ」

「ギィ……」

数分経っただろうか、ドアが音を立てて開いた。

華奢な人影が、景吾の瞳に映り込む。

目の前の女の顔には、以前彼に向けるような、媚びるような笑みはもうなかった。 その瞳は淡々としており、彼を見る時にいつも宿していた熱い光は消え失せている。

薫乃は何も言わず、ドアを開けると、自ら景吾との距離を取った。

景吾が部屋に入ると、彼女が荷物をまとめているのが見え、心臓がずしりと重くなった。