제3화

이 사람은 다름 아닌 코너였다.

그는 소녀와 나를 근처 장소로 데려가 옷을 갈아입도록 도와주고 나서 나에게 말했다, "수영도 못 하는데 어떻게 사람을 구할 생각을 하셨어요?"

나는 작은 소녀를 가리키며 웃었다, "결국 그녀가 구해졌잖아요."

"선생님, 친절에 감사드립니다."

그는 어쩔 수 없이 미소 지었다.

그의 미소는 눈부시고 부드러웠다. 그 순간, 내 심장은 쿵쿵 뛰었다. 나중에야 나는 이것이 처음에는 알지 못하지만 점차 깊어지는 사랑이라는 것을 깨달았다.

"언니, 왜 얼굴이 이렇게 빨개졌어요? 부끄러워요?"

...

내 앞에 있는 사나운 얼굴을 바라보며, 기억 속의 부드럽고 자유로운 청년과는 완전히 달랐다.

따뜻한 눈물이 천천히 눈가에서 흐르기 시작했다.

나는 힘없이 말했다, "코너..."

그는 나의 멍든 얼굴과 목에 그의 손자국이 남은 것을 보고 마침내 손을 놓았다.

잠깐의 죄책감이 그의 얼굴에 스쳤지만 곧 경멸로 바뀌었다.

"애슐리, 너는 나에게 빚을 졌고, 천천히 갚아야 할 거야. 너처럼 악한 사람은 쉽게 끝나지 않을 거야."

나는 자신을 설명할 방법이 없다는 것을 알았다. 나는 내 언니가 아니었기에 어떻게 말하기 시작할 수 있을까? 사기죄는 너무 커서 내 가족 전체의 목숨을 위협할 수 있었다.

내 언니가 왕자의 사랑을 얻기 위해 내 기억까지 훔친 것은 전혀 예상하지 못한 일이었다.

설명을 할 수 없더라도 시도해야 했다:

"코너, 과거에는 내 잘못이었어. 내가 권력과 지위를 추구하고, 부끄럼 없이 냉정했어. 모두 내 잘못이었어. 무슨 일을 하든지 그것에 대해 묻지 않을게. 그냥 나를 놓아줘."

"잘못을 인정하는 건 빠르군? 그때의 교활한 유혹은 어디 갔어?" 코너는 눈을 내리깔고 내 옷을 좀 더 내려갔다.

눈물이 눈에 고이면서 나는 얇은 속옷을 다시 올리려고 했다, "코너! 제발 나를 살려줘."

"정말 재미없군." 그렇게 말하며 코너는 떠났다.

산드라는 옆방에서 급히 달려와 내 목에 연고를 발랐다.

"자기, 코너가 어떻게 이렇게 냉정할 수 있죠? 그가 어떻게 이런 사람이 될 수 있죠?"

산드라는 이제 내가 세상에서 가장 신뢰하는 사람이었다. 나는 그녀에게 모든 일이 어떻게 되었는지 말했다.

"코너는 내 언니가 냉정하다고 미워해. 내 생명을 원하는 것도 당연해. 그는 단지 잘못된 사람을 찾았을 뿐이야."

"자기, 코너를 만나지 않도록 노력해야 해요."

"이제 내가 코너 왕자 저택의 일부가 되었으니 어떻게 도망칠 수 있겠어?"

산드라의 걱정스러운 표정을 보며 나는 억지로 웃었다.

"앞으로 시간이 많이 남아 있어. 시간이 지나면 사람들은 진실한 마음을 드러낼 거야. 우리가 이미 결혼했으니, 그는 결국 진짜 앨리슨을 알게 될 거야. 그가 마음을 바꿀 방법이 있을 거야."

"이 모든 일이 지나도 그를 아직 좋아해?"

나는 옷을 정리하며 미소 지었다.

"이 모든 것은 설명할 수 없는 오해일 뿐이야. 게다가 그는 나를 구했어. 어떻게 한 여자의 배신으로 이렇게 변할 수 있을까?"

코너 왕자 저택에서 며칠을 지내면서 산드라는 하녀들이 수다를 떨며 전체 이야기를 알게 되었다.

산드라는 그녀가 들은 소문을 생생하게 나에게 설명했다.

"알아? 코너는 종종 현 황제와 함께 신분을 숨기고 여행해."

"물론 알아. 그들의 형제애는 굉장히 강해. 그들은 같은 어머니에게서 태어났어."

"우리 공주는 알다시피 코너와 약혼한 후 그의 신분을 알고 황제와 몰래 관계를 맺었어."

"아, 누가 공주가 그런 사람이라고 생각했겠어."

"어느 날 왕자가 그들을 꽃밭에서 친밀한 행동을 하는 것을 발견했어."

"황제는 낭만적인 일로 유명하지만 공주는 코너와 약혼한 지 얼마 안 됐잖아. 왕자에게는 모욕이 아니겠어? 그 형제들이 어떻게 잘 지낼 수 있겠어?"

"맞아. 황제와 코너는 멀어졌어. 그들의 어머니는 이미 심한 감기로 병이 들었고, 화해하지 않은 채 증오를 품고 세상을 떠났어."

"이 일을 알고 난 후, 코너는 깊이 후회하며 완전히 변했어. 그는 현 황제를 지원하기 시작했고, 저택에서 일을 처리하거나 궁에서 황제와 정치 이야기를 나누었어. 그는 더 이상 모두가 부러워하던 자유로운 코너가 아니었어. 얼마 지나지 않아 그는 황제의 허락을 받고 공주와 결혼하기를 요청했어."

산드라는 불안하고 걱정스러운 표정을 지었다.

"그는 애슐리와 결혼하여 복수를 하려고 했어. 자기, 당신은 자신을 보호해야 해요."

"내 언니는 높은 자리에 오르기 위해 욕심과 계략을 부리다 결국 자신의 생명을 잃고 코너의 삶을 망쳤어."

나는 그를 기다릴 수 있어, 그의 증오가 사라질 날을 기다릴 수 있어.

그가 나를 받아들일 수도 있고, 아닐 수도 있어. 하지만 저택에서 그와 함께 있는 것만으로도 충분해.

요즘 저택은 활동이 활발해. 창 밖으로 노래 소리가 들려.

코너는 여러 춤추는 사람들과 악사들을 데려왔고, 매일 노래와 춤이 펼쳐져.