제2화

아리아 POV:

"그는 절대로 저를 사랑하지 않을 거예요, 아버지."

내 목소리는 나 자신조차 놀랄 만큼 단호한 종결의 울림을 담고 있었다.

"다른 여자를 원하는 남자의 동정과 의무감보다는, 저를 존중하는 강력한 동맹의 충성을 택하겠어요. 카이안의 사랑은 연극일 뿐이고, 저는 더 이상 그의 관객이 되기를 거부합니다."

아버지, 알리스터 알파는 날카로운 눈으로 내 얼굴을 살피며 나를 빤히 쳐다봤다. 그는 소녀의 변덕이 아닌, 차갑고 단단한 결의를 보았다. 그는 산산조각 난 계획의 무게로 무거운 한숨을 내쉬었다.

"이것이 너의 바람이라면, 그렇게 하마. 하지만 카이안, 라이라, 그리고 다른 녀석들… 그들의 배신은 뿌리가 깊구나."

"알아요."

내가 대답했다.

"그래서 부탁이 있어요. 이 팩의 알파로서, 명령을 내려주세요. 그들의 모든 접근 권한을 동결시켜 주세요. 기업 계좌, 팩의 자원, 훈련 권한까지. 모든 것을요. 발밑의 땅이 꺼지는 게 어떤 기분인지 느끼게 해주세요."

그는 천천히 고개를 끄덕였다. 그의 눈에 위험한 빛이 번뜩였다.

"그렇게 될 것이다. 그리고 데이먼과의 결합식에서, 그들은 공식적으로 추방될 것이다. 은월의 딸을 배신한 대가를 배우게 될 테니."

씁쓸한 만족감이 나를 감쌌다. 기쁨은 아니었지만, 시작이었다.

서재를 나오자, 거대한 무게가 걷힌 듯 몸이 가벼워졌다. 웅장한 나선형 계단을 내려가자, 라이라가 아래에서 기다리고 있는 것이 보였다. 그녀는 자신의 순수함을 강조하는 듯한 단순한 흰색 드레스를 입고, 달콤한 걱정의 가면을 쓴 채였다.

"아리아!"

그녀가 시럽처럼 끈적한 목소리로 불렀다.

"마침 찾으러 가려던 참이었어. 같이 전투 훈련하러 가자! 우리 같이 겨뤄본 지 너무 오래됐잖아."

그녀는 내 팔에 팔짱을 끼려고 다가왔다. 카이안에게서 났던 그 역겨운 재스민 향이 나를 덮치자, 속이 울렁거렸다. 나는 마치 불에 덴 것처럼 팔을 뿌리쳤다.

"내 몸에 손대지 마."

나는 으르렁거렸다.

내가 뿌리친 힘은 미미했지만, 라이라는 그것을 이용했다. 연극적인 숨을 헐떡이며, 그녀는 가짜 충격으로 눈을 동그랗게 뜨고 뒤로 비틀거렸다. 그녀의 발뒤꿈치가 계단 모서리에 걸렸고, 그녀는 남은 몇 계단을 극적으로 굴러떨어지며 날카로운 비명을 질렀다.

그녀가 윤이 나는 대리석 바닥에 닿기도 전에, 카이안이 나타났다. 그는 흐릿한 형체처럼, 원초적인 힘을 지닌 어두운 그림자처럼 움직여 그녀가 바닥에 닿기 직전에 잡아챘다. 그는 나에게는 단 한 번도 보여준 적 없는, 광적인 부드러움이 가득한 눈으로 그녀를 품에 안았다.

넓은 홀에서 빈둥거리던 다른 전사들도 즉시 일어섰다.

"아리아! 대체 왜 그래?"

베타인 로건이 분노로 얼굴을 일그러뜨리며 포효했다.

"그녀는 그냥 오메가잖아! 악의는 없었어!"

카이안의 품에서 라이라가 흐느끼기 시작했다.

"아니야, 로건, 그녀를 탓하지 마. 내 잘못이야. 내가 서툴렀어. 아리아는 그럴 의도가 아니었어."

그녀의 거짓 변호는 그들의 분노에 기름을 부었을 뿐, 나를 잔인하고 버릇없는 공주로, 그녀를 죄 없는 희생자로 만들었다.

카이안이 나를 올려다보았다. 그의 눈은 겨울 폭풍처럼 차가웠다. 그는 소리 내어 말하지 않았다. 대신, 그의 목소리가 우리의 마인드 링크를 통해 날카롭고 무자비하게 파고들었다.

*실망스럽군.*

그는 마치 그녀가 귀한 유리로 만들어진 듯 라이라를 안고 돌아서서, 내가 한마디도 할 기회를 주지 않고 떠나버렸다.

그날 오후 훈련장에서, 나는 이미 그곳에 와 있는 라이라를 발견했다. 그녀는 과시용으로 발목에 작은 붕대를 감고 있었다. 그녀는 내게 설탕처럼 달콤한 미소를 지었다.

"오, 아리아, 제발 내가 방해하게 두지 마. 여기가 카이안 오라버니와 너의 특별한 시간이란 거 알아."

나는 그녀를 무시하고 워밍업에 집중했다. 하지만 불가능했다.

카이안은 그녀 곁에 딱 붙어 있었다. 그는 그녀의 자세를 교정해주며, 그의 손은 그녀의 허리에 머물렀다. 그는 방어 동작을 시연하며, 그의 몸은 그녀의 몸에 밀착되었다. 그녀가 '다친' 발목 때문에 찡그리는 척하자, 그는 즉시 흙바닥에 한쪽 무릎을 꿇었다.

"여기."

그가 부드러운 목소리로 말했다.

"내 어깨에 발을 올려. 내가 다시 감아줄게."

그녀는 그의 넓은 어깨에 섬세한 발을 올렸고, 그는 외과 의사처럼 집중해서 그녀를 돌보았다.

그 광경은 내 속을 할퀴었다. 몇 년 전 나의 첫 실전 훈련이 기억났다. 나는 심하게 넘어져 어깨가 탈골되었다. 카이안은 팔짱을 낀 채 지루한 표정으로 서 있었다. 아버지의 목소리가 채찍처럼 마인드 링크를 통해 터져 나올 때까지.

*카이안! 그녀에게 가라! 이것은 알파의 명령이다!*

알파의 명령. 하위 계급의 늑대인간들이 복종할 수밖에 없는, 알파의 목소리에 담긴 거부할 수 없는 힘. 카이안은 마치 맞은 것처럼 움찔했다. 그는 분노로 뻣뻣해진 움직임으로 다가와 나를 도왔다. 그의 눈에 서린 굴욕감과 마지못해 하는 태도는 내 기억 속에 깊이 새겨졌다.

그는 나를 돕도록 강요받았다. 하지만 라이라를 위해서는, 그는 기꺼이 무릎을 꿇었다.

그리고 그 순간, 나는 내가 옳은 결정을 내렸을 뿐만 아니라, 유일하게 가능한 결정을 내렸다는 것을 오싹할 정도로 확신했다.