제3화

작가의 일기:

드디어 무엇이 그렇게 이상했는지 깨달았다.

그것은 뱀의 머리가 아니라 노루의 머리였다. 그런데 아무도 이상하게 여기지 않았다.

그들 마음속에서는 뱀의 머리가 자연스럽게 노루의 머리처럼 보이는 것 같았다.

나는 믿지 않았고, 케이슨에게 그가 본 것을 물었다. 뱀의 머리였나, 아니면 노루의 머리였나?

그가 나를 세상에서 가장 당연한 것을 묻는 사람처럼 쳐다보았다. "물론, 뱀의 머리야." 나는 몇몇 사람에게 더 물어보았고, 모두 같은 대답을 했다.

문제가 있는 것은 나였을까, 아니면 그들이었을까?

우리는 계속 앞으로 나아가 연못에 도착했다.

그 연못은 맑았고, 차가운 설원 속에서 보기 드문 광경이었다. 희미한 김이 피어오르고 있었다.

손을 담가보니, 정말 따뜻했다.

모두가 놀라워했다.

그러나 에이든은 아무것도 이상하지 않다고 말했다. 백두산은 신비로운 전설로 알려진 휴화산으로, 산에는 크고 작은 온천이 수없이 많았다.

이 연못도 온천일 가능성이 컸다.

하지만 주변에 문명의 흔적이 전혀 없고, 바위와 공허함만이 가득하여 으스스한 느낌이 들었다.

내 직감은 우리가 목적지에 도달했음을 알렸다.

### 작가의 일기:

그날 밤, 우리는 연못 옆에 캠프를 차렸다. 이곳의 온도는 주변 지역보다 몇 도 높았다.

투자자는 연못에서 따뜻한 목욕을 하고 싶어 했으나 도메닉이 그를 막았다.

"이곳은 고구려 유적지일지도 몰라. 신성한 곳으로 여겨지니 연못에서 목욕하는 것은 무례한 행동이 될 수 있어." 고구려는 무엇일까?

그들은 어떤 나라나 부족의 유적을 찾고 있는 것 같았다.

이곳이 너무 특별해서인지, 그날 밤 우리는 텐트에서 몇 마리의 겨울잠을 자는 뱀을 발견했다.

에이든은 그 모든 뱀의 가죽을 벗기고 우리의 식사로 준비했다.

뱀고기는 맛있진 않았지만, 없는 것보단 나았다.

에이든은 몇 명을 두 시간마다 교대하며 경계를 서도록 했다.

나는 간신히 내 차례를 마치고 침낭 속으로 기어들어갔다.

반쯤 잠든 상태에서, 바람소리에 귀신 울음소리처럼 들렸다.

나는 급히 텐트 밖으로 나가 보초를 서던 사진가가 깊이 잠들어 있는 것을 발견했다.

멀리서 깜빡이는 초록빛을 보았다.

늑대였다.

나는 급히 다른 사람들을 깨웠지만, 그들은 깊은 잠에서 깨어나지 못했다.

작가의 일기는 백두산에서 돌아온 후에 작성된 것으로 보였다.

### 작가의 일기:

이번 여행은 정말 가치가 있었다.

하지만 우리는 여전히 우리 자신인가?

...

일기는 거기서 끝났다.

그들이 늑대를 어떻게 물리쳤는지, 또 무엇을 만났는지, 고구려 유적을 찾았는지, 어떻게 빠져나왔는지 아무도 모른다.

작가의 일기는 내 의문을 몇 가지 풀어주었지만, 진실은 더욱 복잡하게 얽혀 있었고, 질문만 더 늘어난 듯했다.

곧 이 일이 끝나지 않았다는 것을 깨달았다.

나는 백두산으로 가야 했다.

최근 몇 달 동안 신문사에 큰 뉴스가 없었다.

상급자들은 편집장을 압박했고, 결국 편집장은 사무실 내에 탐험 팀을 꾸려 백두산으로 가서 사람들이 왜 길에서 생고기를 먹게 되었는지 알아보기로 했다.

이 사건은 이미 많은 관심을 끌었고, 많은 사람들이 추측하고 있었다. 우리가 이 이야기를 기사로 만들 수 있다면, 분명히 큰 화제가 될 것이다.

나는 팀의 일원이었다.

우리는 케이슨의 장례식이 끝나자마자 출발했다.

한편으로는 나도 그와 같은 운명을 맞을까 두려웠고, 다른 한편으로는 그에게 무슨 일이 있었는지 알고 싶었다.

이것은 내 운명이었고, 피할 수 없었다.

신문사는 특별히 탐험 전문가를 고용하여 팀을 이끌도록 했고, 우리는 그의 지시와 배치를 따르기로 했다.

우리와 함께 신문사에 큰 돈을 후원하여 백두산 탐험에 동참한 부부가 있었다.

부부는 서로 다정하지 않은 것처럼 보였다, 마치 형식적인 관계처럼.

초가을임에도 불구하고, 팀장은 반드시 다운 재킷과 고글, 기타 장비를 가져오라고 했다.

그는 백두산의 중간은 이미 눈과 얼음으로 덮여 있고, 이 시기에는 매우 춥다고 말했다.

우리는 백두산 공항으로 바로 날아가 몇 시간을 운전한 후 산으로 들어가기 위해 차에서 내렸다.

비정상적으로 차가운 공기를 느끼고, 팀장이 옳았음을 알았다.

우리는 충분한 물자를 가지고, 북적이는 서쪽을 피해 남쪽 뒷길로 백두산에 들어갔다.

팀장은 길을 따라 백두산의 역사에 대해 열정적으로 설명했다.

삼국유사에는 "동북해 너머... 대황야에 설봉이라 불리는 산이 있다"라고 기록되어 있었고, 이는 백두산의 또 다른 이름이었다.

신들이 이 산에 산다고 믿어졌다.

나는 끝없이 펼쳐진 산을 바라보았다.

정말로 신들이 그 안에 있을까?

우리는 이전 그룹이 미쳐버린 이유를 찾기 위해 여기에 왔지만, 그들이 실제로 무엇을 만났는지, 어디로 갔는지 알지 못했다.

우리는 그들이 처음에 설정한 경로를 따를 수밖에 없었다.

나는 목에 걸린 옥부적을 만졌다.

여전히 그 위의 문양이 무엇을 의미하는지 알지 못했다.

작가의 일기는 이 옥부적에 대해 언급하지 않았다.

진실을 밝히기 전까지는, 나는 모든 질문을 억눌러야 했다.