제2화 칼을 들고 돌아오다

구월의 북양국은 무더위가 기승을 부렸다.

오늘은 성당국 인친 공주가 북양국에 도착하여 혼례를 올리는 날이었으나, 북양국 국공부의 대문은 굳게 닫혀 있어 혼례를 올리는 집안이라는 기색조차 찾아볼 수 없었다.

거리에는 북양국 백성들이 삼삼오오 모여 구경하며 비웃고 있었다.

"그래도 공주인데, 대문 밖에서 찬바람을 맞게 하는 건 너무하지 않나?"

"성당국 공주라지만 황실의 피가 흐르는 진짜 공주는 아니라고 하더군. 성당국 황제가 인친을 위해 임시로 책봉한 거랍니다."

"공주가 죄를 지어 인친을 자청했다는 소문도 들었네. 오늘이 공주 가문이 참수당하는 날인데, 부끄러운 줄도 모르고 붉은 혼례복을 입고 왔다더라..."

가마 안에 앉아 주위의 비웃음 소리를 들으며, 소예슬은 천천히 손을 들어 자신의 목을 어루만졌다. 손끝이 차갑게 심하게 떨려왔다.

참수당한 그날 이후, 눈을 뜨자마자 이곳에 도착했다.

기억 속에선 짧은 생애 동안 붉은 혼례복을 단 한 번 입었는데, 그때는 소씨 가문 남자들이 군법을 어겨 참수당하기 직전이었다. 할아버지와 아버지,

어머니는 모래와 자갈이 가득한 바닥에 머리를 찧으며 피를 흘리면서도, 그녀와 동생의 목숨만은 살려달라고 애원했다.

황제는 인자한 마음을 보이기 위해 소예슬과 소미영의 사형을 면해 주었지만,

사형은 면할 수 있었을 뿐 죄는 피할 수 없었다.

마침 그때, 북양국 사신이 인친을 위해 성당국에 도착했다.

지금 각국은 전쟁이 끊이지 않고, 북양국과 성당국은 겉으로만 평화로운 관계를 유지하고 있었다. 황제는 자신의 친딸을 북양국에 시집보내고 싶지 않았기에, 소예슬을 소화 공주로 책봉하고 소미영을 배가로 삼아 보냈다.

‘예슬아, 성당국에서 목숨을 부지한다 해도 다시는 고개를 들고 살 수 없을 거야. 북양국에 가서 잠시 피하는 게 좋겠다...'

‘예슬아, 내가 반드시 너를 데리러 갈게. 네가 혼례를 올렸다고 해도 상관없어. 내가 황위에 오르면, 너는 나의 후궁이 될 거야...'

‘예슬아, 기다려...'

대황자의 달콤한 속삭임이 아직도 귓가에 맴돌았다.

북양국에서 치욕을 견디며 살아가면서, 그녀는 하루빨리 연인과 재회하기만을 바랐다.

지금 생각해보니, 구역질이 날 지경이었다.

어찌하여 사람의 탈을 쓴 짐승을 알아보지 못했을까?

"언니..."

가마 밖에서 익숙한 목소리가 들려왔다.

소미영이었다.

지난 생에 소미영의 늑대 같은 마음과 뱀처럼 독한 얼굴을 떠올리자, 소예슬의 주먹이 꽉 쥐어졌다. 하얗게 질린 손등에 뼈마디가 도드라졌고, 심장이 터질 듯이 뛰었다.

증오,

오직 증오뿐이었다.

다행히 지금의 소미영은 아직 황후가 아니었다.

마음을 다잡으면, 모든 것을 다시 시작할 수 있을 터였다.

숨을 깊게 들이마신 소예슬의 불타오르던 눈빛이 순식간에 차갑게 식었다. 손을 뻗어 가마 휘장을 걷자, 소미영의 얼굴이 드러났다.

맑고 깨끗한 얼굴에 아름다운 자태는 물에서 막 피어난 연꽃과도 같았다.

두 사람의 시선이 마주치자, 소미영은 억울한 표정을 지으며 불쌍한 목소리로 말했다. "언니, 우리가 이곳에서 두 시진이나 기다렸어요. 북양국 국공부라 해도 너무 무시하는 것 아닙니까?"

말을 하면서 몸을 휘청거리며 쓰러질 것 같은 모습을 보였다. 누가 봐도 물을 뿌린 듯한 연기였다.

가마 옆에 선 시연은 눈살을 찌푸렸다. 소미영은 매번 이런 식으로 자신의 몸을 가누지 못하는 척 하며, 소예슬을 부추겨 앞으로 나서게 만들었다.

시연의 표정을 알아차린 소예슬은 마음이 아팠다.

곁에 있는 시녀도 알아차린 것을, 지난 생의 그녀는 어찌하여 그토록 어리석었을까?

정말이지 어처구니없고 슬픈 일이었다.

소예슬은 어릴 때부터 군에 들어가 군의술을 배웠다. 지난 생에는 소미영을 걱정하느라 마음이 혼란스러웠지만, 지금은 소미영의 가식을 한눈에 알아차릴 수 있었다.

지난 생엔 시연에게 횃불을 가져오라고 말했던 것 같다.

이번 생에 소예슬은 마음을 다잡고 다시 입을 열었다. "시연아, 횃불을 가져오너라."

"아가씨..."

"빨리 가져오너라!"

시연은 더 이상 거역하지 못하고 횃불을 가져오기 위해 돌아섰다.

소미영은 가마 밖에 기대어 입꼬리를 살짝 올렸다.

떠나기 전 대황자는 반드시 북양국 국공부의 신임을 얻어야 한다고 당부했다. 가장 빠르고 효과적인 방법은 소예슬을 밟고 올라서는 것이었다.

소예슬이 더욱 강경하고 무례하게 행동할수록, 소미영은 더욱 온순하고 착하게 보일 터였다.

"아가씨, 횃불입니다." 잠시 후, 시연이 횃불을 들고 돌아왔다.

소예슬은 발로 가마 문을 걷어차고 시연의 손에 쥐어진 횃불을 빼앗았다. 따뜻한 바람이 불어오자, 붉은 혼례복이 살랑살랑 펄럭이며 소리를 냈다.

그녀는 굳건한 걸음으로 횃불을 높이 들고 주위를 둘러보았다.

비웃음 소리는 어느새 사라지고, 북양국 백성들은 눈을 크게 뜨고 소예슬을 바라보았다.

성당국 공주는 대체 무엇을 하려는 걸까?

설마 국공부를 불태우려는 건 아니겠지?

소미영은 그런 상황을 보며 마음속으로 득의양양해했다. 소예슬이 북양국 사람들의 미움을 사길 바랐다. 그래야 그녀가 더 빨리 북양국 사람들의 마음을 사로잡을 수 있을 테니.

그러나 걱정스러운 표정을 지으며 소예슬의 손을 잡고 설득했다. "언니, 이리 화를 내실 필요 없어요. 동생은 그저 몸이 조금 불편할 뿐인데, 곧 괜찮아질 거예요..."

말을 하면서 소예슬의 손에 쥐어진 횃불을 빼앗으려 했다.

지난 생엔 소예슬이 소미영을 걱정하느라 횃불을 놓지 않았다.

그러나 지금은...

소미영이 횃불을 빼앗으려 손을 뻗치는 순간, 소예슬은 오히려 횃불을 그녀의 손에 쥐여주는 듯 하더니, 팔꿈치로 소미영의 옆구리를 세게 쳤다. "얏!"

고통을 느낀 소미영은 무의식적으로 횃불을 놓쳤다.

"탁!"

활활 타오르던 횃불이 국공부 대문 앞에 떨어졌다.

"활활!"

불길이 팔랑거리며 순식간에 번져나갔다.

북양국 백성들은 깜짝 놀랐다.

혼례를 올리는 날, 남편의 집을 불태우다니...

대체 무슨 심보일까?

"해가 저물어 어두워졌기에, 횃불을 들고 국공부의 문을 두드리려 했을 뿐입니다. 동생은 어찌 이리 충동적입니까?" 소예슬은 일부러 놀란 표정을 지으며 소미영을 돌아보았다.

소미영은 멍한 표정으로 활활 타오르는 불길을 바라보고 있었다. 그녀의 얼굴이 새하얗게 질리는 것이 보였다. 아무 말도 하지 못했다.

북양국 국공부, 정청.

주위에 앉은 노부인은 눈을 감고 휴식을 취하며 손에 쥔 염주를 만지작거렸다.

성당국이 죄를 지은 여인을 인친으로 보내자, 북양국 황제는 그 여인을 국공부에 시집보냈다. 이는 국공부를 견제하려는 의도가 분명했다.

노부인은 황제의 명을 거역할 수 없었기에, 소예슬을 대문 밖에 내버려두고 마음을 편하게 먹었다.

그때, 대부인 유씨가 황급히 정청에 들어와 노부인의 귀에 속삭였다. "방금 갑자원에 다녀왔습니다. 하인들이 민이가 어제 화항에 갔는데 아직 돌아오지 않았다고 합니다..."

노부인은 염주를 쥔 손에 힘이 들어갔다.

혼례를 올리는 날, 화항에 머물다니. 대체 무슨 짓을 하고 다니는 걸까?

그러나 마음을 가라앉히고 말했다. "죄를 지은 여인일 뿐이다. 우리 국공부의 장손이 직접 맞이할 자격이 없다."

"노부인 말씀이 맞습니다." 대부인 유씨는 고개를 숙이고 돌아서며 실망한 기색을 감추었다.

이부인 손씨는 대부인의 뒷모습을 흘깃 쳐다보고는, 국공부 대문 방향을 바라보며 의아한 표정으로 물었다. "두 시진이나 지났는데, 어찌 아무 소식도 없는 걸까요?"

삼부인 전씨는 입을 가리고 웃음을 터뜨렸다. "어린 계집애가 우리 국공부의 기세에 겁을 먹고 멍해졌을 거야."

다른 원의 소주들도 배를 잡고 웃음을 터뜨렸다. 마치 그들이 대문 밖에 내버려둔 것이 하찮은 고양이와 강아지인 것처럼, 살아있는 사람이 아닌 것처럼 말이다.

그때, 대부인 유씨가 다시 정청에 들어와 숨을 헐떡이며 말했다. "노부인, 큰일 났습니다! 문지기가 전하길, 우리 국공부의 대문을... 성당국에서 온 사람이 불태웠다고 합니다!"