제2화 역전

눈이 그치고 하늘이 개였다. 차가운 햇빛이 눈밭 위로 쏟아져, 은빛 가루를 뿌린 듯 반짝였다.

강단월은 흐릿한 의식 속에서 눈을 떴다. 달콤하면서도 느끼한 향기가 그녀의 코를 스쳤다. 몸을 일으키는 순간 바늘로 찌르는 듯한 어지러움이 덮쳐왔고, 뒤엉킨 기억 파편들이 뇌리를 스치며 전생의 일들이 소나기처럼 쏟아졌다. 지난 생의 끝나지 않은 고통과 원한이 단번에 밀려들었다.

그녀는 다시 태어났다.

오늘은 평양 후부 사 노부인의 회갑잔치라 경성의 명문 세가 대부분이 초청받았다. 강단월은 본래 이런 자리에 참석하고 싶지 않았지만, 강효월이 함께 가자고 고집 부리는 바람에 어쩔 수 없이 동행하게 되었다.

연회석에서 강단월은 실수를 범하지 않으려 조심스럽게 행동했으나, 결국 차잔을 엎어 옷을 적셔 버렸다. 이를 본 강효월이 재빨리 계집종을 불러 그녀를 난각으로 데려가 옷을 갈아입히게 했다.

강단월은 왠지 모르게 불안함을 느꼈다.

난각 안의 향기가 점점 진하고 느끼하게 변해갔다.

이 향기엔 미약이 섞인 듯한 느낌이 들었다.

심장박동이 망치로 내리치듯 그녀의 가슴을 강하게 후려쳤다. 살점이 찢기고 뼈가 갈리는 듯한 고통이 오장육부를 휩쓸며, 숨조차 제대로 쉴 수 없었다.

강단월의 삶은 비극으로 점철되었다. 무력하게 남의 계략에 휘둘리며, 몸이 산산조각나는 고통을 겪은 끝에 온전한 시체조차 남기지 못한 채 죽어버렸다.

강단월이야말로 강씨 가문의 진짜 딸이었다. 강효월의 부모가 개인적인 욕심으로 신분을 바꿔치기했고, 모든 것을 빼앗긴 피해자는 강단월이었다. 그런데 결국 죽은 이는 그녀였다.

'대체 왜?'

강단월은 이 현실을 도저히 받아들일 수 없었다.

하늘을 집어삼킬 듯한 억울함과 분노가 가슴 깊숙이 타올라 강단월의 마음속 모든 것을 잿더미로 만들었다.

그녀는 손가락이 하얗게 질릴 정도로 책상을 꽉 움켜쥐었다. 갓 자라난 손톱이 부러지며 피가 맺혔지만, 그녀는 전혀 아픔을 느끼지 못하는 듯했다.

강단월은 거친 숨을 몰아쉬며 세상을 뒤흔들 듯한 증오 속에서 간신히 이성을 붙잡았다.

'이곳을 떠나야 해.'

'여기서 손 놓고 죽음을 기다릴 순 없어.'

강단월은 깊게 한숨을 내쉰 뒤, 비틀거리며 문을 향해 걸어갔다.

그 순간, 문 밖에서 다급한 발소리가 들려왔다.

사유천이었다.

강단월은 걸음을 멈췄다.

지금 나가면 반드시 그와 마주칠 터였다.

사유천이 남긴 악몽 같은 기억이 떠오르자, 그녀는 눈을 감았다. 손톱이 손바닥에 박히도록 주먹을 꽉 쥐며 간신히 정신을 가다듬었다.

하늘이 자신에게 두 번째 기회를 준 이상, 강단월은 전생의 비극을 절대 다시 반복하지 않으리라 굳게 다짐했다.

난각은 좁아 숨을 곳이 없었다. 강단월의 시선이 문 쪽 훈향로에 고정되었다.

수천 냥짜리 귀한 봉수향도 그 틈새로 스민 발정향의 악취를 가릴 수 없었다.

강효월은 술에 탄 약만으로는 부족할까 봐, 난각 안까지 미리 조치해두었다. 참으로 치밀한 계획이었다.

강단월의 눈빛이 반짝이더니 재빨리 문 뒤로 몸을 숨겼다.

그 순간 사유천이 문을 밀고 들어왔다.

"효월아…"

그는 갈라진 목소리로 사랑하는 여인의 이름을 부르며, 참을 수 없는 욕정을 드러냈다.

강단월은 숨을 죽이고 빠른 속도로 향로를 휘둘러 그의 뒤통수를 내리쳤다.

사유천은 예상치 못한 공격에 당황했지만, 바로 쓰러지지 않았고 심지어 몸을 돌려 공격자를 확인하려 했다.

강단월은 망설임 없이 온 힘을 다해 다시 한 번 그의 머리를 내리쳤다.

사유천은 간신히 신음소리만 흘리며 그대로 바닥에 쓰러졌고 몸이 몇 차례 경련하며 떨리더니 이내 의식을 잃어버렸다.

강단월은 냉소를 지으며 그를 내려다보았다.

사유천은 진흙덩이처럼 바닥에 처참하게 널브러져 있었다.

강단월은 머리에서 비녀를 빼더니, 단호하게 그의 목구멍을 향해 내리꽂으려 했지만,

목젖에서 한 치 남짓 떨어진 곳에서 갑자기 멈췄다.

'아직 죽일 수 없어. 적어도 지금은 안 돼.'

사씨 가문은 대대로 내려온 명문 세가로, 태조 황제가 친히 봉한 평양후부다. 사유천은 평양후부의 적손으로 세자 책봉을 받았으니, 그가 죽으면 사씨 가문이 가만히 있지 않을 것이다.

지금 강단월의 처지에서 만약 살인자로 밝혀진다면, 그녀의 편을 들어줄 이는 아무도 없을 것이다.

그녀는 이런 위험을 감수할 수 없었다.

살아야 했다.

반드시 살아남아, 그녀를 해친 자들이 살아도 죽기보다 못한 지옥에서 죽지도 못하고 허덕이는 모습을 웃으며 지켜봐야 했다.

강단월은 사유천을 갈기갈기 찢어버리고 싶은 충동을 간신히 억누르며, 천천히 일어섰다.

곧 강효월이 사람들을 이끌고 '간통 현장'을 덮치러 올 참이었다.

강단월은 비녀를 꽉 움켜쥔 채, 바닥에 널브러진 사유천을 쳐다보지도 않고 큰 걸음으로 난각을 나섰다.